5 de febrero de 2025.- La técnica, que el país probó por primera vez en la década de 1980, consiste en lanzar una bengala de sal hacia una nube. La sal atrae agua, las gotas de agua chocan con otras y se hacen más grandes, para luego caer en forma de lluvia.
Ahora se está explorando el uso de drones e inteligencia artificial para destruir las nubes, dice Abdulla Al Mandous, director general del Centro Nacional de Meteorología (NCM) en Abu Dhabi.
A pesar de las catastróficas inundaciones que sufrió Dubai el año pasado, los Emiratos Árabes Unidos tienen una precipitación anual media de sólo 100 mm.
Mandous afirma que la tecnología de los drones podría ser nueve veces más efectiva que los métodos actuales para aumentar las precipitaciones mediante la siembra de nubes , que en sí es mucho menos costosa que la desalinización como forma de aumentar los suministros.
“Estoy cruzando los dedos para que podamos lograrlo. Si lo logramos, será un gran avance en la siembra de nubes”.
El NCM opera cuatro aviones Beechcraft King Air C90 desde el aeropuerto Al Ain de Abu Dhabi y realiza entre 300 y 350 operaciones al año.
Los aviones llevan bengalas higroscópicas hechas de sales naturales, principalmente cloruro de potasio, que se disparan en la base de las nubes convectivas cerca del núcleo de la corriente ascendente. Este proceso hace que las gotas de agua se agrupen y caigan en forma de lluvia.
“Intentaremos abordar cualquier nube que veamos que sea beneficiosa para la siembra”, dice Mandous.
“Según nuestros estudios, por cada dólar gastado en mejorar la producción de lluvia, gastamos 25 dólares en desalinización”.
Esta comparación de costos tiene en cuenta el número de vuelos y bengalas, el combustible utilizado, los salarios de los pilotos y más.
Steve Griffiths, vicerrector de investigación de la Universidad Americana de Sharjah, dice que se estima que la siembra de nubes en los Emiratos Árabes Unidos tiene un costo unitario de agua aprovechable de entre 0,01 y 0,04 dólares por metro cúbico.
Esto es significativamente menor que el costo estimado de 0,31 dólares por metro cúbico para el agua desalinizada obtenida a partir de las instalaciones más avanzadas.
“Su relación coste-beneficio lo convierte en una fuente complementaria prometedora”, afirma.
Materiales avanzados
Los Emiratos Árabes Unidos fueron uno de los primeros países de la región en adoptar la siembra de nubes, realizando su primer intento en 1982. Desde entonces han colaborado con agencias internacionales, incluida la NASA.
El NCM ha trabajado con Mauritania, Pakistán y Etiopía, y Mandous dice que ahora está planeando un proyecto en Egipto.
El Programa de Mejora de la Lluvia de los EAU ha estado realizando estudios científicos desde 2015 y ha otorgado 22,5 millones de dólares a científicos durante ese tiempo.
En el marco del programa se han desarrollado nanomateriales avanzados recubiertos con dióxido de titanio, que son tres veces más eficaces que los materiales higroscópicos tradicionales para provocar la lluvia, pueden absorber la humedad del aire y se fabrican localmente.
La siembra de nubes tiene sus limitaciones: no es posible calcular la cantidad exacta de lluvia que se produce. “Estadísticamente, sí, podemos hacerlo, pero en la realidad no se puede tener una respuesta definitiva”, afirma Mandous.
Los expertos dicen que los Emiratos Árabes Unidos también necesitan construir más infraestructura para recoger la lluvia, incluidas presas y acuíferos.
Se plantearon dudas sobre el papel de la siembra de nubes en las fuertes lluvias e inundaciones del pasado mes de abril. Sin embargo, el NCM aclaró en su momento que no se habían llevado a cabo operaciones de siembra de nubes durante esta tormenta.
“La infraestructura en los Emiratos Árabes Unidos fue diseñada de manera excelente, pero cuando a veces ocurren eventos extremos (por supuesto que suceden), se necesita poco tiempo para manejarlos”, dice Mandous.
La magnitud del problema
Se estima que entre 2.000 y 3.000 millones de personas en todo el mundo padecen escasez de agua , mientras que la demanda de agua está aumentando debido al crecimiento de la población, la industrialización y las necesidades agrícolas.
Los Emiratos Árabes Unidos podrían enfrentar una pérdida total de PIB de 27 mil millones de dólares entre 2022 y 2050 debido a sequías, inundaciones y tormentas.
Ayesha Al Mar’ashi, directora ejecutiva de la Iniciativa del Agua Mohamed bin Zayed, creada en los Emiratos Árabes Unidos hace un año, dijo en una conferencia en Abu Dhabi esta semana que para 2050, se espera que la escasez de agua alcance alrededor del 8 por ciento del PIB de los países de altos ingresos y hasta el 15 por ciento del PIB de los países de ingresos bajos y medios.
Los Emiratos Árabes Unidos están situados en medio del “triángulo de la sed”, que se extiende desde Gibraltar hasta Pakistán, pasando por el Cuerno de África y Somalia, y es uno de los países con mayor escasez de agua del mundo.
El país ha construido un gran número de plantas desalinizadoras para satisfacer la demanda de agua de su creciente población. Sin embargo, los niveles de agua subterránea siguen descendiendo.
Con AGBI