Por DAVID SHARP
1 de diciembre de 2024.- La Armada de Estados Unidos está transformando un costoso error en una potente arma con la primera arma hipersónica embarcada, que está siendo instalada a bordo del primero de sus tres destructores furtivos.
El USS Zumwalt se encuentra en un astillero de Mississippi, donde los trabajadores han instalado tubos de misiles que reemplazan las torretas gemelas de un sistema de cañones que nunca se activó porque era demasiado costoso. Una vez que el sistema esté completo, el Zumwalt proporcionará una plataforma para realizar ataques rápidos y precisos desde mayores distancias, lo que aumentará la utilidad del buque de guerra.
“Fue un error costoso, pero la Armada podría obtener la victoria de las fauces de la derrota y sacarles alguna utilidad convirtiéndolos en una plataforma hipersónica”, dijo Bryan Clark, analista de defensa del Hudson Institute.
Estados Unidos ha tenido varios tipos de armas hipersónicas en desarrollo durante las últimas dos décadas, pero las pruebas recientes tanto de Rusia como de China han agregado presión al ejército estadounidense para acelerar su producción.
Las armas hipersónicas viajan a más de Mach 5, cinco veces la velocidad del sonido, y su maniobrabilidad adicional las hace más difíciles de derribar.
El año pasado, The Washington Post informó que entre los documentos filtrados por el ex miembro de la Guardia Nacional Aérea de Massachusetts, Jack Teixeira, había una sesión informativa del Departamento de Defensa que confirmaba que China había probado recientemente un arma hipersónica de alcance intermedio llamada DF-27. Si bien el Pentágono había reconocido previamente el desarrollo del arma, no había reconocido sus pruebas.
Uno de los programas estadounidenses en desarrollo y planificados para el Zumwalt es el “Conventional Prompt Strike”. Se lanzaría como un misil balístico y luego soltaría un vehículo hipersónico de planeo que viajaría a velocidades siete u ocho veces más rápidas que la velocidad del sonido antes de alcanzar el objetivo. El sistema de armas está siendo desarrollado conjuntamente por la Armada y el Ejército. Cada uno de los destructores de la clase Zumwalt estaría equipado con cuatro tubos de misiles, cada uno con tres de los misiles, para un total de 12 armas hipersónicas por barco.
Al elegir el Zumwalt, la Armada intenta aumentar la utilidad de un buque de guerra de 7.500 millones de dólares que los críticos consideran un error costoso a pesar de servir como plataforma de pruebas para múltiples innovaciones.
El Zumwalt fue concebido para proporcionar capacidad de ataque terrestre con un sistema de cañones avanzado con proyectiles asistidos por cohetes para abrir el camino a los marines para atacar tierra. Pero el sistema con cañones de 155 mm ocultos en torretas furtivas fue cancelado porque cada uno de los proyectiles asistidos por cohetes costaba entre 800.000 y 1 millón de dólares.
A pesar de la mancha en su reputación, los tres destructores de la clase Zumwalt siguen siendo los buques de guerra de superficie más avanzados de la Armada en términos de nuevas tecnologías. Esas innovaciones incluyen propulsión eléctrica, una forma angular para minimizar la señal de radar, un casco poco convencional que perfora las olas, control automático de incendios y daños y una caseta de cubierta compuesta que oculta el radar y otros sensores.
El Zumwalt llegó al astillero Huntington Ingalls Industries en Pascagoula, Mississippi, en agosto de 2023 y fue sacado del agua para el complejo trabajo de integración del nuevo sistema de armas. Está previsto que salga del dique esta semana para prepararlo para la siguiente ronda de pruebas y su regreso a la flota, dijo la portavoz del astillero Kimberly Aguillard.
Durante el verano, se ha probado con éxito un arma hipersónica estadounidense y el desarrollo de los misiles continúa. La Marina quiere empezar a probar el sistema a bordo del Zumwalt en 2027 o 2028, según la Marina.
El sistema de armas estadounidense tendrá un alto precio: según la Oficina de Presupuesto del Congreso, costaría casi 18.000 millones de dólares comprar 300 de esas armas y mantenerlas durante 20 años.
Los críticos dicen que el costo es demasiado bajo.
“Este misil en particular cuesta más que una docena de tanques. Lo único que se consigue con él es una explosión precisa, no nuclear, en algún lugar muy, muy lejano. ¿Realmente vale la pena el dinero? La respuesta es que la mayoría de las veces el misil cuesta mucho más que cualquier objetivo que se pueda destruir con él”, dijo Loren Thompson, un veterano analista militar en Washington, DC.
“Pero proporcionan a los buques de la Armada la capacidad de atacar a un enemigo desde una distancia de miles de kilómetros, fuera del alcance de la mayoría de las armas enemigas, y no hay una defensa efectiva contra ellos”, dijo el contralmirante retirado de la Armada Ray Spicer, director ejecutivo del Instituto Naval de Estados Unidos, un foro independiente centrado en cuestiones de seguridad nacional, y excomandante de una fuerza de ataque de portaaviones.
Los misiles convencionales, que cuestan menos, no son una gran compra si no pueden alcanzar sus objetivos, dijo Spicer, añadiendo que el ejército estadounidense realmente no tiene otra opción que buscarlos.
“El adversario los tiene. No queremos quedarnos atrás nunca”, afirmó.
Estados Unidos está acelerando el desarrollo porque los misiles hipersónicos han sido identificados como vitales para la seguridad nacional del país, con “capacidades letales y de supervivencia”, dijo James Weber, director principal de misiles hipersónicos en la Oficina del Subsecretario de Defensa para Tecnologías Críticas.
“Desplegar nuevas capacidades basadas en tecnologías hipersónicas es una prioridad para el Departamento de Defensa para sostener y fortalecer nuestra disuasión integrada y construir ventajas duraderas”, dijo.
Con AP