Por Tom Polansek , Pj Huffstutter y Leah Douglas
MARTIN, MICHIGAN, 10 JULIO 2024 (Reuters).- Algunos productores lecheros se están resistiendo a los esfuerzos de Michigan, líderes en el país, para detener la propagación de la gripe aviar por temor a que sus ingresos sufran costos adicionales y dañen a las zonas rurales de Estados Unidos.
Las restricciones del gobierno, que incluyen el seguimiento de quién entra y sale de las granjas, están reavivando recuerdos no deseados del COVID-19 en Martin y otras pequeñas ciudades del centro de Michigan.
El estado tiene dos de los cuatro casos conocidos en humanos , todos trabajadores de la industria lechera, desde que las autoridades federales confirmaron el primer caso del mundo en ganado estadounidense a fines de marzo. El estado ha realizado pruebas a más personas que cualquiera de los 12 estados con casos confirmados en vacas, según una encuesta de Reuters a los departamentos de salud estatales. Las políticas de pruebas varían según el estado.
Los expertos en salud pública temen que la enfermedad tenga el potencial de convertirse en otra pandemia apenas unos años después de la COVID-19. A medida que aumentan esas preocupaciones, otros estados están observando la aceptación y el éxito o el fracaso de la respuesta proactiva de Michigan en busca de una hoja de ruta que vaya más allá de las recomendaciones federales de contención.
Hasta el momento, más de una docena de entrevistas con productores de Michigan, funcionarios de salud estatales, investigadores y grupos de la industria, junto con datos preliminares, muestran una participación limitada de los productores lecheros en los esfuerzos por detener y estudiar el virus. En algunos casos, las llamadas de los funcionarios de salud locales no reciben respuesta, el dinero para la investigación en las granjas lecheras no se reclama y los trabajadores siguen ordeñando vacas sin equipo de protección adicional.
Brian DeMann, un productor lechero de Martin, Michigan, dijo que el brote y la respuesta del estado recuerdan al COVID-19. El hombre de 37 años cree que las normas de Michigan para contener la gripe aviar serían más aceptadas si se presentaran como recomendaciones en lugar de como requisitos para los agricultores.
“Nadie sabe si estas cosas que nos dicen que hagamos van a detener la crisis”, dijo DeMann, quien se hizo eco de una opinión incierta compartida por otros agricultores. “Al igual que en 2020, a la gente no le gusta que le digan qué hacer”.
Según los agricultores y los trabajadores , esta primavera muchos propietarios de lecherías estadounidenses no atendieron las recomendaciones federales de ofrecer más equipos de protección a los empleados . DeMann dijo que no invirtió en nuevos equipos de protección, como mascarillas, para sus trabajadores porque no está claro cómo se está propagando el virus.
SIN EQUIPO ADICIONAL
Alrededor de 900 granjas lecheras autorizadas están repartidas por el campo de Michigan, con vacas en establos al aire libre y pilas de alimento cubiertas con lonas protectoras y neumáticos viejos utilizados como pesos.
Tim Boring, director de agricultura de Michigan, dijo que el estigma social y las preocupaciones económicas en torno a las infecciones han disuadido a los agricultores de realizar pruebas de gripe aviar a las vacas en el sexto mayor productor de leche del país.
“Hay muchos factores que influyen en las preocupaciones sobre las granjas que avanzan con operaciones positivas”, dijo. “Sabemos que esto ha sido un desafío en Michigan”.
El estado informó por última vez de un rebaño lechero infectado el 9 de julio, el 26.º que da positivo. Otros cinco estados también han confirmado casos en el último mes, y alrededor de 140 rebaños han sido infectados a nivel nacional desde marzo, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Michigan ofrece a las granjas hasta 28.000 dólares para incentivar a aquellas con rebaños infectados a participar en la investigación. Hasta ahora, más de una docena de granjas han expresado su interés, según informó el estado.
Por otra parte, el gobierno federal está ofreciendo asistencia financiera. Doce de los 21 rebaños inscritos en el programa de apoyo financiero del USDA son de Michigan, según la agencia.
Para impulsar las pruebas, el USDA lanzó un programa voluntario en el que los granjeros estadounidenses pueden analizar semanalmente los tanques de leche para detectar la gripe aviar. Seis granjeros de seis estados han inscrito un rebaño cada uno, pero un granjero de Michigan aún no se encuentra entre ellos.
“Realmente me gustaría ver eso en cada rebaño”, dijo Zelmar Rodríguez, un veterinario lechero de la Universidad Estatal de Michigan que estudia infecciones.
‘NUEVA AMENAZA’
El Departamento de Agricultura de Michigan dijo que tiene hasta 200 personas respondiendo a los casos de gripe aviar en aves de corral y ganado, incluida la coordinación con el USDA en las investigaciones del brote. Los veterinarios de otros estados dijeron que rastrearon los casos de Michigan para evaluar los riesgos de transmisión.
“Michigan está haciendo un buen trabajo con sus diagnósticos y tratando de identificar dónde está la enfermedad”, dijo Mike Martin, veterinario estatal de Carolina del Norte.
Según el USDA, el brote en vacas de Michigan comenzó después de que una granja infectada de Texas enviara ganado a Michigan en marzo antes de que se detectara el virus. Semanas después, una granja avícola de Michigan también informó síntomas y dio positivo. La secuenciación del genoma completo sugirió que el virus se propagó desde la granja lechera a la manada de aves de corral.
El USDA ahora cree que el virus se ha propagado indirectamente a través de personas y vehículos que entran y salen de granjas infectadas.
Las gallinas propiedad del mayor productor de huevos de Michigan, Herbruck’s Poultry Ranch, se infectaron porque el virus se propagó a través del ganado, dijo Nancy Barr, directora ejecutiva de Michigan Allied Poultry Industries, un grupo industrial. Reuters es el primero en informar sobre el vínculo con la transmisión de Herbruck’s a través de vacas lecheras.
“Es una nueva amenaza para nosotros”, dijo Barr.
En mayo, Herbruck’s informó al estado que despediría a unos 400 trabajadores después de que la gripe aviar diezmara las aves de corral en el condado de Ionia. La empresa dijo en un aviso público que planeaba volver a contratar a los empleados mientras reconstruye sus aves de corral, un proceso que puede llevar seis meses.
A fines de junio, los avicultores del condado de Ionia recibieron 73,2 millones de dólares en pagos de indemnización del gobierno de Estados Unidos por las pérdidas causadas por la gripe aviar, la mayor cantidad de cualquier condado del país que tuvo que sacrificar bandadas infectadas desde febrero de 2022, según datos que Reuters obtuvo del USDA.
CALLE PRINCIPAL
Los despidos provocaron temor en Ionia, una ciudad de unos 13.000 habitantes en el centro de Michigan, con una calle principal pavimentada con ladrillos y un mural de la Mona Lisa. Los dueños de negocios dijeron que los trabajadores desempleados tienen menos dinero para gastar en un momento en que las tiendas locales ya tienen dificultades para competir con Walmart y Meijer.
“Simplemente pensé: ‘Genial, aquí va la tienda'”, dijo Jennifer Loudenbeck, propietaria de la tienda Downtown Vintage Resale.
Alex Hanulcik, propietario de un puesto de frutas frescas, dijo que conoce a un empleado de Herbruck’s que abandonó la ciudad para buscar trabajo en el sur de Estados Unidos después de ser despedido.
“Realmente siento lástima por los empleados”, dijo Hanulcik. “Fueron tomados por sorpresa”.
Herbruck se negó a hacer comentarios.
Los productores lecheros dijeron que están constantemente preocupados de que sus vacas puedan ser las próximas en infectarse, pero no están seguros exactamente de cómo protegerlas.
Doug Chapin, un productor lechero de Remus, Michigan, dijo que mantuvo reuniones con los empleados para informarles sobre los riesgos del virus. Está tratando de hacer que los trabajadores usen equipo de protección para los ojos, aunque en el pasado se opusieron porque los anteojos deben limpiarse si la leche los rocía.
“Estás pensando en ello todo el tiempo”, dijo sobre el virus.
Michigan tiene planes de realizar pruebas a los trabajadores de las lecherías para detectar signos de infecciones previas mediante pruebas de sangre, las primeras en el país .
El estado ya ha monitoreado a miles de personas para detectar síntomas de gripe aviar utilizando un complejo sistema de rastreo de contactos que les envía mensajes de texto tres veces al día, dijo Chad Shaw, oficial de salud del Departamento de Salud del Condado de Ionia.
Sin embargo, algunos agricultores siguen siendo reacios a colaborar con las autoridades sanitarias locales.
La Agencia de Salud Comunitaria de Branch-Hillsdale-St. Joseph comenzó a comunicarse con las granjas en general para ofrecer atención médica a los trabajadores temporeros debido a los casos de gripe aviar, dijo la funcionaria de salud Rebecca Burns. Ha habido poco interés, dijo.
“Estos muchachos no están acostumbrados a que los llamemos”, dijo Burns.
GOLPE DURO
Michigan ha detectado el tercer rebaño lechero más infectado de todos los estados, después de Idaho y Colorado, y perdió 6,5 millones de pollos solo en abril debido a brotes en granjas avícolas, según muestran los datos del USDA.
A fines de abril, la administración Biden comenzó a exigir que las vacas lactantes dieran negativo en las pruebas antes de ser enviadas a través de las fronteras estatales.
Michigan fue más allá y en mayo comenzó a exigir a las granjas que llevaran registros de los visitantes, desinfectaran los camiones de reparto que pudieran transportar el virus y tomaran otras medidas de seguridad. Este mes, el estado comenzó a exigir pruebas negativas para las vacas no lactantes que se exhibirían en ferias.
El 3 de julio, Colorado informó del cuarto caso humano del país. El gobierno de Estados Unidos otorgó 176 millones de dólares a Moderna (MRNA.O), abre una nueva pestañapara avanzar en el desarrollo de su vacuna contra la gripe aviar para humanos.
Dos docenas de empresas están trabajando en una vacuna para el ganado, dijo el secretario de Agricultura de Estados Unidos, Tom Vilsack, mientras que alrededor de 140 rebaños a nivel nacional dieron positivo.
“Michigan ha estado a la vanguardia en el suministro de información, proporcionando acceso a información que realmente es útil”, dijo Vilsack a Reuters.