WESTPORT, CONNECTICUT, EE.UU., 5 JUNIO 2024 (AP).- La promesa de Kate Bulkeley de mantenerse alejada de las redes sociales en la escuela secundaria funcionó al principio. Observó cómo se acumulaban los beneficios: estaba obteniendo excelentes calificaciones. Ella leyó muchos libros. La familia mantenía animadas conversaciones alrededor de la mesa y se reunía para ver películas los fines de semana.
Luego, cuando comenzó el segundo año, surgieron problemas inesperados. Se perdió una reunión del gobierno estudiantil organizada en Snapchat. Su equipo del Modelo de las Naciones Unidas también se comunica en las redes sociales, lo que le provoca problemas de programación. Incluso el club de estudios bíblicos de su escuela secundaria de Connecticut usa Instagram para comunicarse con los miembros.
Gabriela Durham, estudiante de último año de secundaria en Brooklyn, dice que transitar la escuela secundaria sin las redes sociales la ha convertido en quien es hoy. Es una estudiante enfocada, organizada, sobresaliente con una serie de aceptaciones universitarias y una bailarina consumada que recientemente hizo su debut en Broadway. No tener redes sociales la ha convertido en una “foránea”, en cierto modo. Eso solía doler; ahora, dice, se siente como una insignia de honor.
Con las consecuencias dañinas de las redes sociales cada vez más documentadas, algunos padres están tratando de criar a sus hijos con restricciones o prohibiciones generales. Los propios adolescentes son conscientes de que demasiadas redes sociales son malas para ellos, y algunos están iniciando “limpiezas” de redes sociales debido al costo que esto tiene en su salud mental y sus calificaciones.
Pero hoy en día es difícil ser un adolescente sin las redes sociales. Para aquellos que intentan mantenerse alejados de las plataformas sociales mientras la mayoría de sus compañeros están inmersos, el camino puede ser desafiante, aislante y, en ocasiones, liberador. También puede cambiar la vida.
Esta es una historia de dos familias, las redes sociales y el desafío siempre presente de navegar la escuela secundaria. Se trata de lo que hacen los niños cuando no pueden extender sus Snapstreaks o cerrar las puertas de su habitación y navegar por TikTok después de la medianoche. Se trata de lo que las familias discuten cuando no tienen batallas frente a la pantalla . También se trata de ramificaciones sociales persistentes.
Los viajes de ambas familias muestran las recompensas y los peligros de intentar evitar las redes sociales en un mundo saturado de ellas.
UN CAMBIO FUNDAMENTAL
Las preocupaciones sobre los niños y el uso del teléfono no son nuevas. Pero los expertos son cada vez más conscientes de que la pandemia de COVID-19 cambió fundamentalmente la adolescencia. A medida que los jóvenes se enfrentaban al aislamiento y pasaban demasiado tiempo en línea, la pandemia efectivamente creó un espacio mucho más grande para las redes sociales en las vidas de los niños estadounidenses.
Las redes sociales ya no son solo una distracción o una forma de conectarse con amigos, sino que han madurado hasta convertirse en un espacio físico y una comunidad a la que pertenecen casi todos los adolescentes estadounidenses. Hasta el 95% de los adolescentes dicen que usan las redes sociales, y más de un tercio dice que están en ellas “casi constantemente”, según el Pew Research Center .
Más que nunca, los adolescentes viven en un mundo digital y no digital integrado en formas que la mayoría de los adultos no reconocen ni comprenden, dice Michael Rich, profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de Harvard y director del Digital Wellness Lab, una organización sin fines de lucro en el Boston Children’s Hospital.
“Las redes sociales son ahora el aire que respiran los niños”, dice Rich, que dirige la Clínica de Medios Interactivos y Trastornos de Internet del hospital.
Para bien o para mal, las redes sociales se han convertido en una base para socializar. Es donde muchos niños acuden para forjar sus identidades emergentes, buscar consejo, relajarse y aliviar el estrés. Afecta la forma en que los niños se visten y hablan. En esta era de aplicaciones de control parental y seguimiento de ubicación, las redes sociales son el lugar donde esta generación está encontrando libertad.
También está cada vez más claro que cuanto más tiempo pasan los jóvenes en línea, mayor es el riesgo de sufrir problemas de salud mental.
Los niños que utilizan las redes sociales durante más de tres horas al día enfrentan el doble de riesgo de depresión y ansiedad, según estudios citados por el Cirujano General de los Estados Unidos, Vivek Murthy, quien emitió una extraordinaria advertencia pública la primavera pasada sobre los riesgos de las redes sociales para los jóvenes.
Esas eran las preocupaciones de los Bulkeley y de la madre de Gabriela, Elena Romero. Ambos establecieron reglas estrictas desde que sus hijos eran pequeños y aún estaban en la escuela primaria. Retrasaron la entrega de teléfonos hasta la escuela secundaria y prohibieron las redes sociales hasta los 18 años. Educaron a las niñas y a sus hermanos menores sobre el impacto de las redes sociales en los cerebros jóvenes, sobre las preocupaciones sobre la privacidad en línea, sobre los peligros de publicar fotos o comentarios que puede volver para perseguirte.
En ausencia de redes sociales, al menos en estos dos hogares, hay una notable ausencia de batallas por el tiempo frente a la pantalla. Pero los niños y los padres están de acuerdo: no siempre es fácil.
CUANDO ESTÁ EN TODAS PARTES, ES DIFÍCIL DE EVITAR
En la escuela, en el metro y en las clases de baile en la ciudad de Nueva York, Gabriela está rodeada de recordatorios de que las redes sociales están en todas partes, excepto en su teléfono.
Crecer sin él ha significado perderse cosas. Todos menos tú escuchan los mismos chistes, practican los mismos bailes de TikTok y están al tanto de las últimas tendencias virales. Cuando Gabriela era más joven, eso se sentía aislado; a veces todavía lo hace. Pero ahora considera que no tener redes sociales es una liberación.
“Desde mi perspectiva, como externa”, dice, “parece que muchos niños usan las redes sociales para promover una fachada. Y es realmente triste. Porque las redes sociales les dicen cómo deben ser y cómo deben verse. Ha llegado un punto en el que todos quieren verse iguales en lugar de ser ellos mismos”.
También hay drama de amigos en las redes sociales y una falta de honestidad, humildad y amabilidad de la que se siente afortunada de poder ser eliminada.
Gabriela se especializa en danza en la Escuela Secundaria de Artes de Brooklyn y baila fuera de la escuela los siete días de la semana. El último año se volvió especialmente intenso, con solicitudes para universidades y becas coronadas por un momento inesperado: actuar en el Teatro Shubert de Broadway en marzo como parte de una muestra de musicales de la escuela secundaria en la ciudad.
Después de una reciente clase de baile el sábado por la tarde en el sótano de una iglesia del Bronx, los caminos divergentes entre Gabriela y sus compañeros quedan a la vista. Los otros bailarines, de entre 11 y 16 años, se sientan con las piernas cruzadas en el suelo de linóleo y hablan de las redes sociales.
“Soy adicta”, dice Arielle Williams, de 15 años, que se queda despierta hasta tarde viendo TikTok. “Cuando siento que me estoy cansando digo: ‘Un vídeo más’. Y luego sigo diciendo: ‘Un vídeo más’. Y a veces me quedo despierto hasta las 5 de la mañana”.
Los otros bailarines jadean. Uno sugiere que todos revisen el tiempo de pantalla semanal de sus teléfonos.
“OH. MI”, dice Arielle, mirando su pantalla. “Mi total fue de 68 horas la semana pasada”. Eso incluyó 21 horas en TikTok.
Gabriela se sienta al margen de la conversación, escuchando en silencio. Pero en el metro número 2 que lleva a Brooklyn, ella comparte sus pensamientos. “Esas horas frente a la pantalla, es una locura”.
Mientras el tren avanza desde las vías elevadas del Bronx hacia los túneles subterráneos del metro de Manhattan, Gabriela habla por teléfono. Envía mensajes de texto a amigos, escucha música y consulta una aplicación del metro para contar las paradas hasta su estación en Brooklyn. El teléfono para ella es una distracción limitada al tiempo libre, que ha sido limitado estratégicamente por Romero.
“Los horarios de mis hijos te harán dar vueltas la cabeza”, dice Romero mientras la familia se reúne el sábado por la noche en su apartamento sin ascensor de tres habitaciones en Bushwick. En los días escolares, se levantan a las 5:30 am y salen por la puerta a las 7. Romero lleva a las niñas a sus tres escuelas repartidas por Brooklyn, luego toma el metro hasta Manhattan, donde enseña comunicación masiva en el Fashion Institute of Technology. .
Grace, de 11 años, es una animadora de sexto grado activa en Girl Scouts, junto con Gionna, de 13 años, que canta, forma parte del equipo de debate y tiene ensayos diarios para su producción teatral de la escuela secundaria.
“Estoy tan reservada que mi tiempo libre es para dormir”, dice Gabriela, quien intenta estar en la cama a las 22.30 horas.
En la ciudad de Nueva York, es común que los niños reciban teléfonos temprano en la escuela primaria, pero Romero esperó hasta que cada hija llegó a la escuela secundaria y comenzó a tomar el transporte público sola para casa. Hace años, los sentó a ver “El dilema social”, un documental que, según Gabriela, le hizo darse cuenta de cómo las empresas de tecnología manipulan a sus usuarios.
Las reglas de su madre son simples: no hay redes sociales en los teléfonos hasta los 18 años. Las niñas pueden usar YouTube en sus computadoras, pero no publicar videos. Romero no establece límites de tiempo frente a la pantalla ni restringe el uso del teléfono en los dormitorios.
“Es una lucha, no me malinterpreten”, dice Romero. El año pasado, las dos niñas más jóvenes “resbalaron”. Descargaron TikTok en secreto durante algunas semanas antes de ser descubiertos y sermoneados severamente.
Romero está considerando la posibilidad de cambiar su regla para Gionna, una ávida lectora interesada en convertirse en una “Bookstagrammer” para adultos jóvenes: una crítica de libros en Instagram. Gionna quiere ser escritora cuando sea mayor y le encanta la idea de que los críticos obtengan libros gratis.
Su madre está desgarrada. La principal preocupación de Romero eran las redes sociales durante la escuela secundaria, una edad crítica donde los niños están formando su identidad. Ella apoya la idea de utilizar las redes sociales de manera responsable como herramienta para perseguir pasiones.
“Cuando sean un poco mayores”, les dice a sus hijas, “se darán cuenta de que mamá no estaba tan loca como pensaban”.
LUCHANDO POR NO PERDERLO
En el exclusivo suburbio de Westport, Connecticut, los Bulkeley se han enfrentado a preguntas similares sobre cómo infringir sus reglas. Pero no por el motivo que habían previsto.
Kate estaba perfectamente contenta de no tener redes sociales. Sus padres habían pensado que en algún momento ella podría resistirse a la prohibición debido a la presión de sus compañeros o por miedo a perderse algo. Pero el joven de 15 años lo considera una pérdida de tiempo. Se describe a sí misma como académica, introvertida y enfocada en desarrollar actividades extracurriculares.
Por eso necesitaba Instagram.
“Lo necesitaba para ser copresidente de mi Club de Estudio Bíblico”, explica Kate, sentada con su familia en la sala de su casa de dos pisos.
Cuando comenzó el segundo año de Kate, ella les dijo a sus padres que estaba emocionada de liderar una variedad de clubes pero que necesitaba las redes sociales para hacer su trabajo. Acordaron dejarle tener Instagram para sus actividades extraescolares, lo que les pareció irónico y frustrante. “Fue la escuela la que realmente impulsó el hecho de que tuviéramos que reconsiderar nuestra regla de no usar redes sociales”, dice Steph Bulkeley, la madre de Kate.
En las escuelas se habla mucho sobre limitar el tiempo frente a la pantalla y los peligros de las redes sociales, dice el padre de Kate, Russ Bulkeley. Pero la tecnología se está convirtiendo rápidamente en parte de la jornada escolar. La escuela secundaria de Kate y la escuela secundaria de Sutton, su hija de 13 años, tienen prohibiciones de uso de teléfonos celulares que no se aplican. Los maestros pedirán a los estudiantes que saquen sus teléfonos para fotografiar el material durante el tiempo de clase.
Los Bulkeley no están de acuerdo con eso, pero se sienten impotentes para cambiarlo. Cuando sus hijas todavía estaban en la escuela primaria, los Bulkeley se inspiraron en el compromiso “Esperar hasta el octavo”, que anima a los padres a esperar para darles a sus hijos teléfonos inteligentes y acceso a las redes sociales hasta al menos el octavo grado o alrededor de los 13 años. decir esperar hasta los 16 es mejor. Otros sienten que prohibir las redes sociales no es la respuesta y que los niños necesitan aprender a vivir con la tecnología porque no va a ninguna parte.
Al final cedieron a la súplica de Kate porque confían en ella y porque está demasiado ocupada para dedicar mucho tiempo a las redes sociales.
Tanto Kate como Sutton concluyen sus actividades extraescolares que incluyen clases de teatro y danza a las 8:30 p. m. la mayoría de los días de semana. Llegan a casa, terminan los deberes y tratan de estar en la cama a las 11.
Kate pasa una media de dos horas a la semana frente a su teléfono. Eso es significativamente menos que la mayoría, según una encuesta de Gallup de 2023 que encontró que más de la mitad de los adolescentes estadounidenses pasan un promedio de cinco horas al día en las redes sociales. Utiliza su teléfono principalmente para hacer llamadas, enviar mensajes de texto a sus amigos, consultar calificaciones y tomar fotografías. No publica ni comparte fotografías, una de las reglas de sus padres. Otros: No se permiten teléfonos en los dormitorios. Todos los dispositivos se encuentran en una repisa entre la cocina y la sala de estar. No se permite la televisión en las noches escolares.
Kate rechazó la oferta de sus padres de pagarle por esperar para usar las redes sociales. Pero poco a poco se está embarcando en las aplicaciones. Ella ha establecido un límite de tiempo diario de seis minutos como recordatorio de no perder el tiempo en Instagram.
Tener la aplicación resultó útil a principios de este año en una conferencia Modelo de las Naciones Unidas donde estudiantes de todo el mundo intercambiaron datos de contacto: “Nadie pidió números de teléfono. Le diste tu Instagram”, dice Kate. Se resiste a Snapchat por temor a que le resulte adictivo. Le ha pedido a un amigo del gobierno estudiantil que le envíe un mensaje de texto con cualquier mensaje importante del gobierno estudiantil enviado en Snapchat.
Sutton siente el peso de no tener redes sociales más que su hermana mayor. La estudiante de octavo grado se describe a sí misma como sociable pero no popular.
“Hay muchas chicas populares que hacen muchos bailes en TikTok. Eso es realmente lo que determina tu popularidad: TikTok”, dice Sutton.
Los niños de su grado están “obsesionados con TikTok” y publican videos de ellos mismos que a ella le parecen copias al carbón. Las chicas lucen iguales con blusas cortas y jeans y suenan igual, hablando con un dialecto de TikTok que incluye muchos “¡Hola, chicos!” y hablan, sus voces aumentan de tono al final de un pensamiento.
Se siente excluida por momentos pero no siente la necesidad de tener redes sociales, ya que una de sus amigas le envía los últimos videos virales. Ha visto de primera mano los problemas que pueden causar las redes sociales en los grupos de amigos. “Dos de mis amigos estaban peleando. Uno pensó que el otro la había bloqueado en Snapchat”.
Queda un largo camino por recorrer antes de que se resuelvan estas cuestiones más importantes, con estas dos familias y en todo el país. Las escuelas lo están intentando. Algunos están prohibiendo por completo los teléfonos para mantener la concentración de los estudiantes y garantizar que la socialización se realice cara a cara. Según los educadores, también podría ayudar a reducir la depresión y la ansiedad de los adolescentes.
Eso es algo que Sutton puede entender a los 13 años mientras trabaja para afrontar los años venideros. Por lo que ha visto, las redes sociales han cambiado en los últimos años. Solía ser una forma para que las personas se conectaran, enviaran mensajes y se conocieran.
“Ahora se trata simplemente de alardear”, dice. “La gente publica fotografías de sus viajes a lugares increíbles. O verse hermosa. Y hace que otras personas se sientan mal consigo mismas”.