POR JEFF MCMURRAY
11 MAYO 2024 (AP).- A medida que los automóviles y camiones se vuelven más inteligentes y están más conectados, las humildes luces que han controlado el flujo del tráfico durante más de un siglo también podrían estar en la cúspide de una gran transformación.
Los investigadores están explorando formas de utilizar funciones de los automóviles modernos, como el GPS, para hacer que el tráfico sea más seguro y eficiente. Con el tiempo, las actualizaciones podrían eliminar por completo las luces rojas, amarillas y verdes actuales, cediendo el control a los automóviles sin conductor .
Henry Liu, profesor de ingeniería civil que dirige un estudio en la Universidad de Michigan, dijo que el lanzamiento de un nuevo sistema de señales de tráfico podría estar mucho más cerca de lo que la gente cree.
“El ritmo del progreso de la inteligencia artificial es muy rápido y creo que está por llegar”, afirmó.
Los semáforos no han cambiado mucho en Estados Unidos a lo largo de los años. Cleveland estrenó lo que se considera el primer “sistema de control de tráfico municipal” en 1914, escribió la historiadora Megan Kate Nelson para la revista Smithsonian . Alimentado por la electricidad de la línea de tranvía de la ciudad, el invento del ingeniero James Hodge presentaba dos luces: roja y verde, los colores utilizados durante mucho tiempo por los ferrocarriles. Un oficial de policía sentado en una cabina en la acera tuvo que accionar un interruptor para cambiar la señal.
Unos años más tarde, al oficial de policía de Detroit William Potts se le atribuye haber añadido la luz amarilla, aunque como empleado de la ciudad no pudo patentarla. En 1930, escribió Nelson, todas las ciudades estadounidenses importantes y muchas más pequeñas tenían al menos un semáforo eléctrico .
Sin embargo, la llegada de los vehículos conectados y automatizados ha presentado un mundo de nuevas posibilidades para las señales de tráfico.
Entre los que reinventan los flujos de tráfico se encuentra un equipo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte dirigido por Ali Hajbabaie, profesor asociado de ingeniería. En lugar de eliminar las señales de tráfico actuales, Hajbabaie sugiere agregar una cuarta luz, quizás una blanca, para indicar cuándo hay suficientes vehículos autónomos en la carretera para tomar el control y marcar el camino.
“Cuando llegamos a la intersección, nos detenemos si es roja y avanzamos si es verde”, dijo Hajbabaie, cuyo equipo utilizó modelos de autos lo suficientemente pequeños como para sostenerlos. “Pero si la luz blanca está activa, simplemente sigue al vehículo que va delante de ti”.
Aunque la investigación de Hajbabaie se refiere a una “fase blanca” y posiblemente incluso a una luz blanca, el color específico no es importante, afirmó. Las luces actuales podrían incluso ser suficientes, digamos, modificándolas para que parpadeen en rojo y verde simultáneamente para indicar que los autos sin conductor están a cargo. La clave sería asegurarse de que se adopte universalmente, como lo son las señales actuales.
Faltarían años para utilizar este enfoque, ya que requeriría que entre el 40% y el 50% de los vehículos en la carretera fueran autónomos para poder funcionar, reconoció Hajbabaie.
El portavoz de Waymo, Sandy Karp, señaló que la filial de vehículos autónomos de la empresa matriz de Google lanzó un servicio de viajes compartidos totalmente autónomo en Los Ángeles y Austin, Texas, incluso sin la adición de un cuarto semáforo.
“Si bien es bueno que en esta etapa inicial del desarrollo de los vehículos autónomos la gente esté pensando creativamente sobre cómo facilitar el despliegue seguro de estos vehículos, los formuladores de políticas y los propietarios de infraestructuras deben tener cuidado de no lanzarse demasiado pronto a inversiones específicas en vehículos audiovisuales que puedan resultar inútiles. prematuro o incluso innecesario”, dijo Karp en un correo electrónico a The Associated Press.
Los investigadores de la Universidad de Michigan han adoptado un enfoque diferente. Llevaron a cabo un programa piloto en Birmingham, un suburbio de Detroit, utilizando información obtenida de los datos de velocidad y ubicación encontrados en los vehículos de General Motors para alterar la sincronización de los semáforos de esa ciudad. Los investigadores obtuvieron recientemente una subvención del Departamento de Transporte de EE. UU. en virtud de la ley de infraestructura bipartidista para probar cómo realizar los cambios en tiempo real.
Debido a que la investigación de Michigan se ocupa de vehículos que tienen conductores, no completamente autónomos, podría estar mucho más cerca de una implementación más amplia de lo que busca Hajbabaie.
Liu, que ha estado dirigiendo la investigación de Michigan, dijo que incluso con tan solo el 6% de los vehículos en las calles de Birmingham conectados al sistema de GM, proporcionan datos suficientes para ajustar el tiempo de los semáforos para suavizar el flujo.
Se eligieron los 34 semáforos de Birmingham porque, como más de la mitad de los semáforos en todo el país, están configurados con un horario fijo sin cámaras ni sensores para monitorear la congestión. Liu dijo que aunque existen soluciones de alta tecnología para monitorear el tráfico, requieren que las ciudades realicen actualizaciones complejas y costosas.
“Lo bueno de esto es que no es necesario hacer nada en la infraestructura”, dijo Liu. “Los datos no provienen de la infraestructura. Proviene de las empresas automotrices”.
Danielle Deneau, directora de seguridad vial de la Comisión de Carreteras del condado de Oakland, Michigan, dijo que los datos iniciales en Birmingham solo ajustaron el tiempo de las luces verdes en unos pocos segundos, pero aún fueron suficientes para reducir la congestión. Se podrían avecinar cambios aún mayores en el marco de la nueva investigación financiada por subvenciones, que automatizaría los semáforos en una ubicación aún por anunciar en el condado.