(NewsNation-WTWO vía AP)
SPRINGFIELD, ILLINOIS, 30 SEPTIEMBRE 2023 (AP).- Cinco personas murieron y cinco resultaron gravemente heridas después de que un camión volcara en el centro de Illinois, lo que provocó que una sustancia tóxica se filtrara de su carga y obligó a la evacuación de cientos de residentes del área, dijeron las autoridades el sábado.
Un camión que transportaba amoníaco cáustico anhidro se volcó alrededor de las 9:25 pm del viernes por la noche en Teutopolis, derramando más de la mitad de su carga de 7.500 galones (28.390 litros), según la Agencia de Protección Ambiental de Illinois.
El forense del condado de Effingham, Kim Rhodes, dijo que entre los cinco muertos había tres de la misma familia: un adulto y dos niños menores de 12 años. Los otros dos eran conductores adultos de fuera del estado, dijo Rhodes. Además, cinco personas fueron trasladadas en avión a hospitales y se desconoce su estado.
Los nombres de las víctimas no fueron revelados ni las autoridades discutieron las causas de la muerte.
Los equipos de emergencia trabajaron durante la noche del sábado tratando de controlar la columna de la fuga y lucharon por acercarse al lugar del accidente.
“Tenemos muchos bomberos valientes, técnicos de emergencias médicas, especialistas en materiales peligrosos y agentes de policía que están trabajando en esta escena mientras hablamos”, dijo el sheriff del condado de Effingham, Paul Kuhns, en una conferencia de prensa el sábado por la mañana.
Contratistas ambientales privados y federales, convocados para recomendar un procedimiento de limpieza, se dirigían a Teutopolis, una ciudad de 1.600 habitantes a unos 177 kilómetros (110 millas) al noreste de St. Louis.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte revisará el accidente, dijo la portavoz Jennifer Gabris a The Associated Press.
El accidente provocó “una gran columna de amoníaco anhidro en la carretera que provocó condiciones de aire terriblemente peligrosas en la zona noreste de Teutópolis”, dijo Kuhns. “Debido a estas condiciones, los servicios de emergencia tuvieron que esperar. Tuvieron que mitigar las condiciones antes de poder realmente ponerse a trabajar en ello, y era un área bastante grande”.
Aunque no eran fuertes, los equipos que trabajaron durante la noche lucharon contra los cambios de viento.
“El viento cambió tres o cuatro veces diferentes sobre nosotros”, dijo Tim McMahon, jefe del Distrito de Protección contra Incendios de Teutopolis. “Esa es otra razón por la que llevamos equipos a diferentes lugares, informando en qué dirección va el viento”.
Alrededor de 500 residentes dentro de un radio de una milla del lugar del accidente fueron evacuados.
El tráfico, incluido el camión cisterna, fue empujado hacia la US 40, que divide Teutopolis, el viernes temprano debido a otro accidente de camión en la Interestatal 70. Phillip Hartke, de 75 años, que vive en Teutopolis pero cultiva granjas con su hijo en las afueras de la ciudad, dijo que la US 40 estaba congestionada. después del cierre de la I-70.
Hartke terminó de cosechar maíz alrededor de las 9:30 pm Mientras regresaba a casa, mientras se acercaba al centro de la ciudad, podía oler amoníaco anhidro. Cuando llegó a la US 40, los vehículos de emergencia invadieron el área.
“Los bomberos nos aconsejaron allí mismo: ‘Evacuemos hacia el oeste’”, dijo Hartke.
Hartke estimó que el 85% de Teutópolis estaba sujeta a la evacuación. Él y su esposa se quedaban con su hijo. Estos lazos familiares deberían ser de gran utilidad para la mayoría de los evacuados.
“‘T-Town’ es una comunidad muy unida”, dijo Hartke. “Muchas personas tienen hijos e hijas, tías y tíos a cinco o seis millas de la ciudad”.
Los agricultores utilizan amoníaco anhidro para agregar fertilizantes nitrogenados al suelo y también como refrigerante en los sistemas de refrigeración de grandes edificios, como almacenes y fábricas. Según la Sociedad Química Estadounidense, se transporta por todo Estados Unidos mediante oleoductos, camiones y trenes.
En 2019, decenas de personas enfermaron en los suburbios de Chicago después de que las válvulas quedaran abiertas en los tanques de amoníaco anhidro que se transportaban desde una granja en Wisconsin a una en Illinois, lo que creó una nube de gas tóxico y enfermó a decenas de personas. Inicialmente, siete personas fueron hospitalizadas en estado crítico después de que un tanque de amoníaco anhidro con fuga arrastrado por un tractor liberara la columna sobre Beach Park.
Y en 2002, el descarrilamiento de un tren liberó amoníaco anhidro en Minot, Dakota del Norte, matando a un hombre, y cientos de otras personas reportaron lesiones como quemaduras y problemas respiratorios.
“Es terrible. Es algo malo si estás involucrado en respirarlo, especialmente porque llega a tus vías respiratorias, a tus pulmones y te quema”, dijo Kuhns.
Además de tener una licencia de conducir comercial, la persona detrás del volante de un camión cisterna de sustancias tóxicas debe estudiar más y completar con éxito una prueba para obtener la aprobación de materiales peligrosos, dijo Don Schaefer, director ejecutivo de la Asociación de Camioneros del Medio Oeste.
“Una vez que se obtiene ese respaldo, no hay restricciones, a menos que se indique lo contrario, para transportar materiales peligrosos en una vía pública”, dijo Schaefer. “Pero estás sujeto a un mayor escrutinio”.
Hasta el mediodía del sábado el lugar del accidente seguía fuertemente bloqueado. Kuhns se disculpó por cualquier inconveniente causado durante la investigación y la evacuación.
“Entiendo lo frustrante que sería no poder viajar o regresar a casa, pero realmente necesitamos centrar nuestros recursos en el derrame y en la situación”, dijo Kuhns. “Entonces, si la gente pudiera tener tanta paciencia, eso es lo que yo pediría”.