POR JAKE OFFENHARTZ , ERIC TUCKER Y ALANNA DURKIN RICHER
NUEVA YORK. EE. UU., 23 SEPTIEMBRE 2023 (AP).- El poderoso senador Bob Menéndez de Nueva Jersey fue acusado el viernes de ayudar en secreto al gobierno autoritario de Egipto y de tratar de frustrar el proceso penal de un amigo a cambio de lingotes de oro y dinero en efectivo bajo una acusación de corrupción que lo acusa de utilizando su influencia en asuntos exteriores para beneficio personal.
Menéndez se vio obligado a renunciar a su presidencia del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, pero dijo que no renunciaría al Congreso, aunque el gobernador de Nueva Jersey, un colega demócrata y otros demócratas de la delegación del Congreso del estado dijeron que debería hacerlo.
La acusación , la segunda en ocho años contra el senador de 69 años, alega una combinación ilegal de las obligaciones de Menéndez de promover las prioridades estadounidenses y su interés privado en cultivar relaciones con empresarios ricos. También incluye cargos contra su esposa y tres empresarios de Nueva Jersey que, según las autoridades, colmaron a la pareja de dinero, oro y un automóvil de lujo a cambio de favores oficiales.
Una acusación anterior contra Menéndez derivada de diferentes acusaciones terminó en 2017 con un jurado estancado.
Horas después de que se revelara el último caso, el gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, exigió la renuncia inmediata de Menéndez, diciendo que las acusaciones eran “tan serias que comprometen” la capacidad del senador para desempeñar su cargo. Otros llamados para que renunciara provinieron de los representantes de Nueva Jersey Bill Pascrell, Andy Kim y Mikie Sherrill, entre otros.
Menéndez se mostró desafiante en respuesta a los llamados para que dejara el cargo y dijo en un comunicado el viernes por la noche: “No voy a ninguna parte”.
El líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, dijo que Menéndez renunciaría como presidente del panel de Relaciones Exteriores “hasta que el asunto se haya resuelto”, según las reglas del grupo demócrata del Senado, pero Schumer no llegó a pedirle que renunciara.
Menéndez acusó a los fiscales de tergiversar “el trabajo normal de una oficina del Congreso” y dijo que no permitiría que su trabajo en el Senado se distrajera con “acusaciones infundadas”.
Las autoridades que registraron la casa de Menéndez el año pasado encontraron más de 100.000 dólares en lingotes de oro, así como más de 480.000 dólares en efectivo, gran parte escondidos en armarios, ropa y una caja fuerte, dicen los fiscales. Las fotos de la acusación muestran dinero en efectivo metido en sobres dentro de chaquetas que llevan el nombre de Menéndez. Los investigadores también dicen que descubrieron una búsqueda en Google realizada por Menéndez sobre el valor de un “kilo de oro”, y el ADN de un hombre que, según los fiscales, lo sobornó con un sobre lleno de miles de dólares.
Una serie de acusaciones es que Menéndez interfirió directamente en investigaciones criminales, incluso presionando para que se instalara un fiscal federal en Nueva Jersey que creía que podría verse influenciado en un caso penal contra un empresario y socio del senador. Los fiscales dicen que también intentó usar su posición de poder para intentar inmiscuirse en una investigación criminal separada realizada por la oficina del Fiscal General de Nueva Jersey.
Otras acusaciones incluyen acciones repetidas de Menéndez para beneficiar a Egipto a pesar de las dudas del gobierno estadounidense sobre el historial de derechos humanos del país, que en los últimos años han llevado al Congreso a imponer restricciones a la ayuda. Sus esfuerzos incluyen escribir una carta a sus compañeros senadores animándolos a levantar la suspensión de 300 millones de dólares en ayuda a Egipto, uno de los principales receptores de apoyo del gobierno de Estados Unidos, así como transmitir información no pública a funcionarios egipcios sobre cuestiones militares, dice la acusación.
Menéndez, en una declaración enviada por correo electrónico, dijo: “Durante años, fuerzas detrás de escena han intentado repetidamente silenciar mi voz y cavar mi tumba política. Desde que se filtró esta investigación hace casi un año, ha habido una activa campaña de difamación de fuentes anónimas e insinuaciones para crear un aire de incorrección donde no existe”.
David Schertler, abogado de la esposa de Menéndez, Nadine, dijo que ella “niega cualquier conducta criminal y impugnará enérgicamente estos cargos en los tribunales”.
Menéndez parece ser el primer senador en ejercicio en la historia de Estados Unidos acusado de dos asuntos penales no relacionados, según la Oficina Histórica del Senado. Su juicio por cargos de que presionó a funcionarios del gobierno para resolver un asunto que involucraba a un oftalmólogo de Florida, que lo había prodigado con obsequios y contribuciones de campaña, terminó con un jurado estancado.
Se enfrenta a la reelección el próximo año en un intento por extender su carrera de tres décadas en Washington mientras los demócratas tienen una estrecha mayoría en el Senado.
“Bob Menéndez ha sido un servidor público dedicado y siempre está luchando duro por la gente de Nueva Jersey. Tiene derecho al debido proceso y a un juicio justo”, dijo el líder demócrata Schumer en un comunicado enviado por correo electrónico.
Los fiscales alegan que Menéndez y su esposa aceptaron cientos de miles de dólares en sobornos de tres socios comerciales, Wael Hana, José Uribe y Fred Daibes. Usó su influencia para presionar para que se nombrara a Philip Sellinger como fiscal federal porque creía que podía influir en Sellinger para proteger a Daibes, un viejo amigo y destacado desarrollador de Nueva Jersey que enfrentaba un proceso penal, dijeron. Sellinger, que actualmente ocupa el cargo, no está acusado de ningún delito.
Daibes se declaró culpable el año pasado de fraude bancario y su sentencia está prevista para octubre. Su acuerdo de declaración de culpabilidad exige que cumpla únicamente la libertad condicional en ese caso.
La Casa Blanca se negó a comentar sobre la acusación, incluido el nombramiento de Sellinger por parte de Biden.
Las solicitudes de comentarios de los abogados de Daibes y Uribe no fueron respondidas de inmediato. Un portavoz de Hana, Steven Goldberg, dijo que la acusación aún estaba siendo revisada pero que los cargos parecían “no tener ningún mérito en absoluto”.
En abril de 2020, poco después de reunirse con un funcionario egipcio, según alegan las autoridades, Menéndez presionó al entonces secretario de Estado, Mike Pompeo, para que aumentara la participación estadounidense en las estancadas negociaciones que involucraban a Egipto, Etiopía y Sudán para construir una presa sobre el río Nilo, una política exterior clave. cuestión para Egipto.
Por otra parte, después de que Menéndez llamó a un funcionario del gobierno sobre una investigación de un asociado de Uribe, Uribe y Hana trabajaron para proporcionarle a la esposa del senador un Mercedes-Benz convertible. La acusación dice que después de que se completó la transacción, Nadine Menéndez le envió un mensaje de texto a su esposo para decirle: “Felicitaciones mon amour de la vie, somos los orgullosos propietarios de un Mercedes 2019”, con un emoji de corazón.
La primera vez que Menéndez fue acusado, lo habían acusado de usar su influencia política para presionar a funcionarios del gobierno para que resolvieran una disputa de facturación de Medicare a favor de un amigo, el Dr. Salomon Melgen, obteniendo visas para las novias del médico y ayudando a proteger un contrato del médico. tuvo que proporcionar equipos de inspección portuaria a la República Dominicana.
Menéndez siempre ha mantenido su inocencia, y los fiscales abandonaron el caso después de que un jurado llegara a un punto muerto en noviembre de 2017 por cargos que incluían soborno, fraude y conspiración, y un juez desestimó algunos cargos.
Hijo de inmigrantes cubanos, Menéndez ha ocupado cargos públicos ininterrumpidamente desde 1986, cuando fue elegido alcalde de Union City, Nueva Jersey. Fue legislador estatal y pasó 14 años en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. En 2006, el gobernador Jon Corzine nombró a Menéndez para el puesto en el Senado que dejó vacante cuando asumió como gobernador.
Los nuevos cargos surgen tras una investigación de un año de duración que examinó, entre otras cosas, cómo la empresa de Hana, IS EG Halal, pudo obtener la autorización exclusiva del gobierno egipcio para certificar que la carne importada a ese país cumple con los requisitos dietéticos islámicos.
La designación sorprendió a los funcionarios agrícolas estadounidenses. Anteriormente, varias otras empresas habían estado realizando esa certificación, pero los funcionarios de agricultura egipcios las desestimaron en favor de IS EG Halal, que no tenía experiencia previa en el campo.
Los fiscales dicen que Menéndez luego presionó a un funcionario del Departamento de Agricultura de Estados Unidos para que dejara de oponerse a la empresa de Hana como única certificadora halal. La compañía de Hana fue utilizada para enviar pagos de sobornos a una empresa creada por la esposa de Menéndez llamada Strategic International Business Consultants, LLC, alegan los fiscales.
Los formularios de divulgación del Senado modificados por Menéndez en marzo de 2022 muestran que los activos de Nadine Menéndez incluían lingotes de oro valorados entre 100.000 y 250.000 dólares. Entre abril y junio de 2022, la pareja cobró al menos parte de sus tenencias de metales preciosos, según muestran los formularios, vendiendo lingotes de oro por valor de entre 200.000 y 400.000 dólares, mientras se quedó con al menos 250.000 dólares.