DETROIT, MICHIGAN, EE. UU., 15 SEPTIEMBRE 2023 (AP).- Unos 13.000 trabajadores automotrices estadounidenses dejaron de fabricar vehículos y se declararon en huelga el viernes después de que sus líderes no pudieron cerrar una enorme brecha entre las demandas sindicales en las negociaciones contractuales y lo que los tres fabricantes de automóviles de Detroit están dispuestos a pagar.
Miembros del sindicato United Auto Workers comenzaron a manifestarse en una planta de ensamblaje de General Motors en Wentzville, Missouri; una fábrica de Ford en Wayne, Michigan, cerca de Detroit; y una planta de Stellantis Jeep en Toledo, Ohio.
Fue la primera vez en los 88 años de historia del sindicato que abandonó las tres empresas simultáneamente cuando los contratos de cuatro años expiraron a las 11:59 pm del jueves.
Las huelgas probablemente marcarán el futuro del sindicato y de la industria automotriz local de Estados Unidos en un momento en que los trabajadores estadounidenses están mostrando su poder y las empresas enfrentan una transición histórica de la construcción de automóviles de combustión interna a la fabricación de vehículos eléctricos.
Si duran mucho tiempo, los concesionarios podrían quedarse sin vehículos y los precios podrían subir, impactando una economía estadounidense que ya está bajo presión por una inflación elevada. La huelga podría incluso ser un factor en las elecciones presidenciales del próximo año, poniendo a prueba la orgullosa afirmación de Joe Biden de ser el presidente más favorable a los sindicatos en la historia de Estados Unidos.
“Los trabajadores de todo el mundo están observando esto”, dijo Liz Shuler, presidenta de la AFL-CIO, una federación de 60 sindicatos con 12,5 millones de miembros.
La huelga es muy diferente a las de negociaciones anteriores del UAW. En lugar de perseguir a una empresa, el sindicato, liderado por su belicoso nuevo presidente, Shawn Fain, ataca a las tres. Pero no todos los 146.000 miembros del UAW en las plantas de la empresa están formando piquetes, al menos no todavía.
En cambio, el UAW apuntó a un puñado de fábricas para incitar a los negociadores de las empresas a aumentar sus ofertas, que eran muy inferiores a las demandas sindicales de aumentos salariales del 36% en cuatro años. GM y Ford ofrecieron el 20% y Stellantis, antes Fiat Chrysler, el 17,5%.
Fuera de la planta de Ford en los suburbios de Detroit, Britney Johnson, de 35 años, que ha trabajado para la compañía alrededor de tres años y medio y aún no ha alcanzado los salarios sindicales más altos, dijo que le gustaría un salario más alto, el retorno de las pensiones y el costo de la vida aumenta. “Me gusta el trabajo. Es sólo que merecemos más”, dijo.
Se unió a unos 400 trabajadores en el piquete frente a la planta.
En la planta de Toledo Jeep, la trabajadora de la línea de montaje Candace Bowles, de 52 años, dijo que se sentía “extraño” dejar el trabajo. “No quería tener que hacerlo, pero tuve que hacerlo”, dijo Bowles.
A medida que se acercaba la fecha límite, limpió su estación de trabajo y salió cuando sonó la campana de medianoche. “Estoy muy feliz de que todos estuvieran unidos”, dijo.
Las huelgas limitadas ayudarán a preservar el fondo de huelga de 825 millones de dólares del sindicato, que se agotaría en unas 11 semanas si todos los trabajadores se declararan en huelga. Pero Fain dijo que se podrían agregar más plantas si las empresas no hacen mejores ofertas.
Incluso Fain ha calificado de audaces las demandas del sindicato, pero sostiene que los fabricantes de automóviles están recaudando miles de millones y pueden permitírselo. Se burló de las declaraciones de las empresas de que los costosos acuerdos los obligarían a aumentar los precios de los vehículos, diciendo que la mano de obra representa sólo entre el 4% y el 5% de los costos de los vehículos.
“Podrían duplicar nuestros aumentos y no aumentar los precios de los automóviles y aun así obtener millones de dólares en ganancias”, dijo Fain. “Nosotros no somos el problema. La avaricia corporativa es el problema”.
Los ataques coronaron un día en el que ambos bandos se quejaban de que el otro no se había movido lo suficiente de sus posiciones iniciales .
Además de los aumentos salariales generales, el sindicato busca restablecer los aumentos salariales por costo de vida, poner fin a los distintos niveles salariales para los empleos en las fábricas, una semana de 32 horas con 40 horas de pago, la restauración de los tradicionales beneficios definidos pensiones para nuevos empleados que ahora reciben sólo planes de jubilación estilo 401(k), aumentos de pensiones para jubilados y otros elementos.
A partir de 2007, los trabajadores renunciaron a los aumentos por costo de vida y a las pensiones de beneficios definidos para los nuevos empleados. Los niveles salariales se crearon cuando la UAW intentó ayudar a las empresas a evitar problemas financieros antes y durante la Gran Recesión. Aun así, sólo Ford evitó la protección por quiebra financiada por el gobierno.
Muchos dicen que es hora de recuperar las concesiones porque las empresas están obteniendo enormes ganancias y los directores ejecutivos están ganando millones. También quieren asegurarse de que el sindicato represente a los trabajadores de las fábricas conjuntas de baterías para vehículos eléctricos que las empresas están construyendo para que los trabajadores tengan empleos en la fabricación de vehículos del futuro.
Los trabajadores de las plantas de ensamblaje de mayor escala ganan alrededor de 32 dólares por hora, además de grandes cheques anuales de participación en las ganancias. Ford dijo que el salario anual promedio, incluidas las horas extras y las bonificaciones, fue de 78.000 dólares el año pasado.
La planta de Ford que está en huelga emplea a unos 3.300 trabajadores y fabrica SUV Bronco y camionetas pickup medianas Ranger. El complejo Jeep de Toledo cuenta con unos 5.800 trabajadores y fabrica el SUV Jeep Wrangler y la camioneta Gladiator. La planta de GM en Wentzville tiene alrededor de 3.600 trabajadores y fabrica las camionetas pickup medianas GMC Canyon y Chevrolet Colorado, así como las camionetas de tamaño completo GMC Savana y Chevrolet Express.
El sindicato no persiguió a las grandes fuentes de ingresos de las empresas, que son las camionetas pickup de tamaño completo y los grandes SUV, y se centró más en las plantas que fabrican vehículos con márgenes de ganancia más bajos, dijo Marick Masters, profesor de negocios de la Universidad Estatal de Wayne en Detroit.
“Quieren dar a las empresas algo de espacio sin ponerlas contra la pared”, dijo Masters. “No los están arrinconando. Pones un animal en un rincón y es peligroso”.
Los fabricantes de automóviles dicen que enfrentan demandas sin precedentes a medida que desarrollan y construyen nuevos vehículos eléctricos y al mismo tiempo fabrican automóviles, SUV y camionetas a gasolina para pagar las facturas. Les preocupa que los costos laborales aumenten tanto que tendrán que fijar el precio de sus automóviles por encima de los vendidos por los fabricantes extranjeros con fábricas estadounidenses.
La directora ejecutiva de GM, Mary Barra, dijo a los trabajadores en una carta el jueves que la compañía está ofreciendo aumentos salariales históricos y compromisos de nuevos vehículos en las fábricas estadounidenses. La oferta de GM, escribió, “aborda lo que usted nos ha dicho que es más importante para usted, a pesar de la acalorada retórica de los dirigentes del UAW”.
El jueves en CNBC, el director ejecutivo de Ford, Jim Farley, dijo que si Ford hubiera aceptado las demandas del sindicato, habría perdido 15 mil millones de dólares durante la última década y habría quebrado.
Según la estrategia del UAW, los trabajadores que vayan a la huelga vivirían con 500 dólares semanales del salario de huelga del sindicato, mientras que otros permanecerían en el trabajo con el salario completo. Es poco probable que las empresas dejen fuera de sus fábricas a los trabajadores restantes porque quieren seguir fabricando vehículos.
Es difícil decir cuánto tiempo tomará para que las huelgas reduzcan los inventarios en los concesionarios y comiencen a afectar los resultados de las empresas.
Jeff Schuster, director de automoción de la firma de investigación Global Data, dijo que Stellantis tiene la mayor cantidad de inventario y podría aguantar más. La compañía tiene suficientes vehículos en los concesionarios o en camino a ellos para 75 días. Ford tiene un suministro para 62 días y GM tiene 51.
Aún así, Schuster predijo que las huelgas podrían durar más que paros laborales anteriores, como una huelga de 40 días contra GM en 2019.
“Parece que hay mucho más riesgo en ambos lados”, dijo.