Por Jordan Panadero
GOLD COAST, AUSTRALIA, 3 ENE 2023.- Desde $70 por pasajero, Sea World Helicopters lleva a los visitantes en un vuelo de cinco o diez minutos sobre Gold Coast. Desde lo alto del parque temático, los pasajeros disfrutan de vistas panorámicas del océano, Surfers Paradise y el interior.
Es un viaje popular, “único en la vida”, y el lunes a la hora del almuerzo había una cola para el helipuerto junto al mar. Incluía a una madre del oeste de Sydney, Vanessa Tadros, con su hijo Nicholas, de 10 años; Winnie de Silva, de 33 años, y su hijo Leon, de nueve, de Geelong; así como una pareja británica, que se casaron recientemente.
Los seis fueron conducidos en grupo a un helicóptero Airbus con aire acondicionado, dirigido por el jefe de pilotos de la compañía, Ashley Jenkinson, de 40 años, una veterana de la aviación que ayudó a las víctimas de la inundación de Northern Rivers a principios del año pasado.
Las palas giraron y el helicóptero se elevó. Pero al mismo tiempo, otro helicóptero Sea World con cinco pasajeros a bordo se preparaba para aterrizar. Los turistas observaron, horrorizados , mientras se acercaban aterradoramente.
Veinte segundos después de que se elevó en el aire, el avión de Jenkinson chocó con el segundo helicóptero. Perdió su rotor principal y su caja de cambios, volcó y se estrelló fuertemente contra un banco de arena.
Jenkinson, la madre de Sydney y la pareja británica murieron. Nicholas fue trasladado de urgencia al Hospital Infantil de Queensland, donde se encuentra en estado crítico. De Silva y su hijo sobrevivieron con heridas graves.
El piloto del segundo avión logró aterrizar de forma segura en el banco de arena. Cinco de los seis a bordo, un piloto, una mujer de Australia Occidental y dos parejas de Nueva Zelanda, sufrieron heridas de metralla de un parabrisas roto.
Fue elogiado por su hábil aterrizaje. John Hunt, quien presenció el accidente, dijo que temía que uno de los helicópteros aterrizara sobre la multitud y dijo que el piloto salvó muchas vidas porque el parque temático estaba “lleno de gente”.
“El otro helicóptero sobrevoló el edificio de las medusas [en el parque]”, dijo a ABC. “Pensamos que iba a estrellarse encima de toda la multitud, pero el piloto pudo salir al banco de arena, probablemente a 30 metros más de donde estaba”.
El martes, los amigos rindieron homenaje a Jenkinson, nacido en Gran Bretaña, quien tuvo un hijo pequeño, Kaiden, con su pareja Kosha. “Sé que el espíritu divertido, positivo y aventurero de la leyenda que eres vivirá en la vida de todos los que te conocieron”, dijo su amigo Lee Campbell.
“Un piloto increíble”, dijo una amiga Lucy Rachel en Facebook. “Siempre tan amable, servicial y solidario. Un verdadero caballero, y siempre dispuesto a echar una mano.”
News Corp nombró a la pareja británica que se casó en agosto de 2021 como Ron Hughes, de 65 años, y Diane Hughes, de 57, de Liverpool, y el apellido de la madre de Sydney, Vanessa, como Tadros, de soltera Geagea.
Una mujer que se identificó como prima de la víctima de Sydney publicó un mensaje en Facebook. “Descansa en paz Vanessa”, dijo. “Oraciones para que el pequeño Nicholas sobreviva a los cuidados intensivos”.
De Silva y su hijo estaban de vacaciones en Geelong. Su esposo, Neil, creó una página Go Fund Me para ayudar a cubrir los costos de la familia. “Afortunadamente, ambos están vivos pero tienen muchas cirugías por delante, lo que significa que la familia tendrá que quedarse aquí en Gold Coast y no podré volver a trabajar”, escribió.
Los investigadores de seguridad aérea están investigando las causas del accidente. Había dispositivos de grabación a bordo. Espera terminar un informe preliminar dentro de ocho semanas.
El experto en seguridad aérea Geoff Dell, profesor asociado de la Universidad Central de Queensland, dijo que las pequeñas operaciones de aventura como Sea World Helicopters no tenían su propio control aéreo y dependían de los pilotos para comunicarse entre sí.
“Uno de los dos helicópteros siempre debe tener al otro a la vista”, dijo. “Parece probable que los pilotos no se vieron ni se coordinaron entre sí”.
Sea World Helicopters, una compañía separada del parque temático, emitió un comunicado diciendo que estaba devastada por el accidente y que estaba cooperando con los investigadores. “Nuestros corazones están con todos los involucrados en este momento tan triste”, dijo.
The Sidney Morning Herald