WASHINGTON, 9 de abril de 2025 (AP).- Al declarar una guerra comercial contra el resto del mundo, el presidente Donald Trump ha generado pánico en los mercados financieros mundiales, ha aumentado el riesgo de una recesión y ha roto las alianzas políticas y económicas que hicieron que gran parte del mundo fuera estable para los negocios después de la Segunda Guerra Mundial.
La última ronda de aranceles de Trump entró en pleno vigor a la medianoche del miércoles, con tasas de impuestos a las importaciones más altas para docenas de países y territorios .
Los economistas están desconcertados al ver a Trump intentando reformar el orden económico actual y hacerlo tan pronto después de heredar la economía más fuerte del mundo. Muchos de los socios comerciales a los que acusa de estafar a las empresas y trabajadores estadounidenses ya estaban en crisis .
“Resulta profundamente irónico que Trump alegue un trato injusto a la economía estadounidense en un momento en que esta crecía con fuerza, mientras que todas las demás grandes economías se habían estancado o perdían impulso”, declaró Eswar Prasad, profesor de política comercial en la Universidad de Cornell. “Para mayor ironía aún, es probable que los aranceles de Trump acaben con la notable racha de éxito de Estados Unidos y derrumben la economía, el crecimiento del empleo y los mercados financieros”.
Trump y sus asesores comerciales insisten en que las normas que rigen el comercio global ponen a Estados Unidos en clara desventaja. Pero los economistas convencionales —cuyas opiniones Trump y sus asesores desdeñan— afirman que el presidente tiene una idea distorsionada del comercio mundial, especialmente una preocupación por los déficits comerciales, que, según ellos, no frenan el crecimiento.
La administración acusa a otros países de erigir barreras comerciales injustas para impedir el acceso a las exportaciones estadounidenses y de usar tácticas deshonestas para promover las suyas. Según Trump, sus aranceles son un ajuste de cuentas largamente esperado: Estados Unidos es víctima de un asalto económico por parte de Europa, China, México, Japón e incluso Canadá.
Es cierto que algunos países cobran impuestos más altos a las importaciones que Estados Unidos. Algunos manipulan sus monedas para que sus productos sean competitivos en precios en los mercados internacionales. Algunos gobiernos colman de subsidios a sus industrias para darles una ventaja.
Sin embargo, Estados Unidos sigue siendo el segundo mayor exportador del mundo, después de China. Exportó 3,1 billones de dólares en bienes y servicios en 2023, muy por delante de Alemania, que ocupa el tercer lugar, con 2 billones de dólares.
El temor de que los remedios de Trump sean más letales que las enfermedades que intenta curar ha hecho que los inversores huyan de las acciones estadounidenses. Desde que Trump anunció amplios impuestos a las importaciones el 2 de abril, el S&P 500 se ha desplomado un 12%.
A pesar de los altos déficits comerciales, la economía estadounidense es fuerte
Trump y sus asesores señalan las desequilibradas cifras comerciales de Estados Unidos —año tras año con enormes déficits— como prueba de la perfidia extranjera. Busca restaurar la justicia y millones de empleos fabriles estadounidenses desaparecidos hace tiempo gravando las importaciones a tasas nunca vistas en Estados Unidos desde la época de los carruajes tirados por caballos.
“Nos han arrebatado gran parte de nuestra riqueza”, declaró el presidente la semana pasada en una ceremonia en la Rosaleda de la Casa Blanca para celebrar el anuncio de los aranceles. “No vamos a permitir que eso suceda. Realmente podemos ser muy ricos. Podemos ser mucho más ricos que cualquier país”.
Pero Estados Unidos ya es la economía más rica del mundo. Y el Fondo Monetario Internacional pronosticó en enero que Estados Unidos superaría en crecimiento a todas las demás grandes economías avanzadas este año.
China y la India crecieron más rápido que Estados Unidos durante la última década, pero sus niveles de vida aún no se acercan a los de Estados Unidos.
La industria manufacturera en Estados Unidos lleva décadas decayendo. Existe un consenso generalizado de que muchos fabricantes estadounidenses no pudieron competir con la afluencia de importaciones baratas tras la incorporación de China a la Organización Mundial del Comercio en 2001. Las fábricas cerraron, los trabajadores fueron despedidos y las comunidades del corazón del país se marchitaron.
Cuatro años después, se habían perdido casi tres millones de empleos en el sector manufacturero, aunque los robots y otras formas de automatización probablemente hicieron tanto por reducir los empleos fabriles como el “shock de China”.
Los aranceles son el arma multiusos de Trump
Para revertir este prolongado declive, Trump ha utilizado repetidamente los aranceles, su arma predilecta. Desde su regreso a la Casa Blanca en enero, ha impuesto impuestos del 25% a los automóviles, el acero y el aluminio extranjeros. Ha impuesto gravámenes del 20% a las importaciones chinas, además de los elevados aranceles que impuso a China durante su primer mandato.
El 2 de abril, lanzó su gran bazuca: aranceles “de base” del 10% para casi todos los países y aranceles “recíprocos” para todos los demás que el equipo de Trump identificó como malos actores, incluidos el pequeño Lesotho (un impuesto de importación del 50%) y China (un 34% antes de agregar los gravámenes anteriores).
Trump ve los aranceles como una solución económica multiusos que protegerá a las industrias estadounidenses, alentará a las empresas a abrir fábricas en Estados Unidos, recaudará dinero para el Tesoro estadounidense y le dará influencia para doblegar a otros países a su voluntad, incluso en cuestiones que no tienen nada que ver con el comercio, como el narcotráfico y la inmigración.
El presidente también ve una prueba irrefutable: Estados Unidos ha comprado más a otros países de lo que les ha vendido cada año durante el último medio siglo. En 2024, el déficit comercial estadounidense en bienes y servicios alcanzó la impresionante cifra de 918 000 millones de dólares, la segunda cifra más alta registrada.
Peter Navarro, asesor comercial de Trump, califica los déficits comerciales de Estados Unidos como “la suma de todos los engaños” de otros países.
Sin embargo, los economistas afirman que los déficits comerciales no son un signo de debilidad nacional. La economía estadounidense casi ha cuadruplicado su tamaño, ajustado a la inflación, durante ese medio siglo de déficits comerciales.
“No hay motivos para pensar que un mayor déficit comercial implique un menor crecimiento”, afirmó Maurice Obstfeld, ex economista jefe del FMI, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional y economista de la Universidad de California en Berkeley. “De hecho, en muchos países, lo contrario es más cercano a la realidad”.
Obstfeld afirmó que un déficit comercial no significa que un país esté perdiendo en el comercio o que esté siendo “estafado”.
Gastar mucho, ahorrar poco y ver cómo aumentan los déficits comerciales
De hecho, cuanto más rápido crece la economía estadounidense, más importaciones tienden a comprar los estadounidenses y mayor suele ser el déficit comercial. El déficit comercial de EE. UU. —la diferencia entre lo que vende y lo que compra a países extranjeros— alcanzó un récord de 945 000 millones de dólares en 2022, cuando la economía estadounidense se recuperó con fuerza de los confinamientos por la COVID-19. Los déficits comerciales suelen reducirse drásticamente durante las recesiones.
Los déficits comerciales no se deben principalmente a las prácticas comerciales desleales de otros países. Para los economistas, son un producto interno bruto, resultado de la propensión de los estadounidenses a ahorrar poco y consumir más de lo que producen.
El famoso apetito de los consumidores estadounidenses por gastar más de lo que el país genera implica que una parte del gasto se destina a importaciones. Si Estados Unidos aumentara su ahorro —por ejemplo, reduciendo su déficit presupuestario—, también reduciría su déficit comercial, según los economistas.
“No es que el resto del mundo nos haya estado estafando durante décadas”, dijo Jay Bryson, economista jefe de Wells Fargo. “Es porque no ahorramos lo suficiente”.
La contraparte del bajo nivel de ahorro y los grandes déficits comerciales de Estados Unidos es la constante entrada de inversión extranjera, ya que otros países invierten sus ingresos de exportación en Estados Unidos. La inversión extranjera directa en EE. UU. ascendió a 349 000 millones de dólares en 2023, según informó el Banco Mundial, casi el doble de la entrada de Singapur, el segundo mayor exportador mundial.
El único escenario en el que los aranceles reducen el déficit estadounidense es si provocan un desplome de la inversión en el país, afirmó Barry Eichengreen, economista de la Universidad de California, Berkeley. Eso sería un desastre.
El economista de la Universidad de Harvard, Dani Rodrik, dijo que una “política industrial bien diseñada” apoyada por aranceles seleccionados “podría haber fomentado una mayor inversión y capacidad en la manufactura”.
En cambio, dijo Rodrik, las acciones de Trump simplemente “generan mucha incertidumbre” y alejan a los mejores aliados de Estados Unidos, lo que genera “una política terrible en general”.