DSCHANG, Camerún, 26 de enero de 2025 (AP).- En un aula situada en las exuberantes tierras altas de Camerún, un excombatiente rebelde enseña lógica y filosofía. Sus alumnos lo conocen como una persona tranquila y reflexiva, pero su pasado cuenta una historia más turbulenta.
Durante un año y medio, Ateasong Belts Tajoah luchó con los Dragones Rojos, una milicia separatista en el suroeste del país, asolado por el conflicto. Se unió al movimiento en 2017, a los 23 años, después de que combatientes locales llegaran a su aldea y le ofrecieran la oportunidad de convertir sus frustraciones con el gobierno en acción.
Como muchos en las zonas anglófonas de Camerún, se sintió marginado por el gobierno dominado por la población francófona. Esas tensiones, que comenzaron con protestas pacíficas organizadas por abogados y maestros, se tornaron letales hace casi una década después de una ofensiva gubernamental.
La lucha por la independencia de las zonas de habla inglesa, que los grupos rebeldes emergentes llaman Ambazonia, ha matado a más de 6.500 personas y ha desplazado a más de 1,1 millones.
Como rebelde, Tajoah vivía bajo láminas de plástico bajo la lluvia, cocinaba para sus líderes y perpetraba ataques contra objetivos militares y civiles. “Nunca podías dormir con los dos ojos cerrados”, dijo, señalando las cicatrices que le habían dejado las balas en el cuello y el estómago.
En los campamentos abundaban las drogas y el alcohol, que a menudo se utilizaban como mecanismo de defensa ante la amenaza constante de emboscadas o traición. El costo psicológico fue inmenso, dijo Tajoah, recordando el trauma de cargar los cuerpos de más de 20 compañeros caídos.
El grupo rebelde creía que destruir escuelas debilitaría el control del gobierno sobre la región, una estrategia que dejó una profunda cicatriz en el panorama educativo.
Los grupos armados forzaron boicots, quemaron aulas y asesinaron a profesores que desafiaron sus órdenes. Según UNICEF, en 2024 casi 488.000 niños de las regiones afectadas no asistían a la escuela.
Tajoah admitió haber jugado un papel en la destrucción, sin compartir detalles pero reconociendo el profundo daño que la estrategia causó a innumerables vidas.
El punto de quiebre para él llegó con la pérdida de su hijo de 11 años durante un ataque de las fuerzas gubernamentales a su campamento. Ya desilusionado con el liderazgo separatista y abrumado por el dolor, se entregó a principios de 2019.
Ingresó en un centro de rehabilitación para excombatientes administrado por el gobierno en Buea, la capital de la región suroeste de Camerún, donde pasó 18 meses reflexionando sobre su pasado. Como muchos excombatientes, Tajoah ha afrontado un largo y solitario camino hacia la reintegración en la sociedad, con un estigma generalizado que lo ha marcado.
Aunque el centro de rehabilitación prometía capacitación profesional, el programa de desmovilización del país ha enfrentado críticas generalizadas por su lenta implementación y falta de recursos.
Tajoah fue testigo de la proliferación de drogas, supuestamente traídas por los mismos funcionarios encargados de guiar a los excombatientes. Existía la preocupación de que algunos combatientes fueran supuestamente obligados a participar en operaciones militares después de rendirse. El gobierno no respondió a una solicitud de comentarios.
Muchos excombatientes han regresado a los grupos armados, alegando su frustración con el programa de rehabilitación. En 2021, los excombatientes bloquearon las calles de Buea para protestar, acusando al gobierno de no cumplir su promesa de apoyo.
La falta de supervisión y transparencia exacerba los problemas, según Syndie Rhianne Makeutche, investigadora sobre paz de las Naciones Unidas. “Sin estas medidas, el programa corre el riesgo de perder credibilidad y empujar a más excombatientes a volver a la violencia”, afirmó.
A pesar de los desafíos, Tajoah se abrió un nuevo camino y en julio obtuvo una maestría en filosofía.
Enseñar es más que un trabajo, dijo. “Es una manera de enfrentar mi pasado e inspirar a otros a evitar mis errores”.
Su presencia en el aula despertó inicialmente algunos temores. “Muchos asumieron que los excombatientes eran incultos y peligrosos”, dijo.
Con dedicación y franqueza sobre su pasado, Tajoah se ganó gradualmente la confianza de sus estudiantes, sus padres y la comunidad en general.
Su decisión de enseñar lógica y filosofía surgió de un interés de larga data en el pensamiento crítico y el comportamiento humano.
“Antes de ser luchador me gustaban estos temas”, afirma. Hoy los utiliza para desafiar a los estudiantes a pensar de manera diferente y guiarlos hacia un camino más constructivo.
Más allá del aula, Tajoah se ha convertido en un defensor abierto de la paz. Emplea una estrategia en las redes sociales para educar a la gente sobre los peligros de la rebelión, compartiendo imágenes de combatientes caídos para poner de relieve las realidades del conflicto armado.
También arriesga su vida al viajar a las aldeas e instar a los jóvenes a deponer las armas. Algunos residentes dijeron que su labor de divulgación ha sido fundamental para fomentar la paz, lo que ha dado como resultado la rendición de algunos combatientes.
Aunque algunos son escépticos respecto del trabajo de Tajoah, otros lo ven como un modelo de cambio. “Más gente entiende ahora que está aquí para traer paz y alentar a otros a que dejen las armas”, dijo Ajiawung Columbus Fortulah, un jefe tradicional de la aldea de Atulah, donde creció Tajoah.
Algunos combatientes han depuesto las armas y la escuela primaria local ha reabierto sus puertas, dijo Fortulah.
Sin embargo, el activismo de Tajoah le ha costado dinero a nivel personal: su madre ha sido secuestrada dos veces por separatistas y él ha recibido numerosas amenazas de muerte de separatistas que tratan de silenciar sus iniciativas.
Otro excombatiente, Okha Naseri Clovis, comparte la determinación de Tajoah. Actualmente estudia logística en la capital de Camerún, Yaundé, y ha hablado abiertamente de sus experiencias, criticando con frecuencia a los líderes separatistas. Se dirige a excombatientes en centros de rehabilitación, instándolos a aceptar la reintegración y la paz, y viaja a aldeas remotas para contrarrestar la narrativa de los separatistas.
Los funcionarios cameruneses han acogido con satisfacción los esfuerzos de la comunidad que apoyan el programa de rehabilitación, pero los críticos los han acusado de no abordar las causas profundas de la crisis.
Mientras tanto, el conflicto no da señales de solución. Las conversaciones de paz con mediadores internacionales están estancadas y ambas partes se acusan mutuamente de mala fe.
“Hay una diferencia entre la crisis anglófona y el terrorismo ambazoniano”, dijo Tajoah. “Los anglófonos están marginados, pero las armas y los secuestros no lo resolverán. El diálogo y la acción son la única manera de avanzar”.
Él espera que sus estudiantes acepten ese mensaje.
“Luché para cerrar escuelas, pero ahora enseño para abrir mentes”, dijo. “Las cicatrices siempre estarán ahí, pero no tienen por qué definirte”.