TOKIO, 5 de diciembre de 2024 (Reuters) – A principios de octubre los directivos de Nissan Motor se conectaron para una reunión online habitual con el jefe Makoto Uchida sólo para escuchar un mensaje sombrío: el negocio estaba peor de lo esperado y el fabricante de automóviles japonés tuvo que recortar empleos y producción.
Escucharon mientras el director ejecutivo de 58 años describía una situación financiera en deterioro que atribuyó en gran medida a las débiles ventas y rentabilidad en América del Norte y China, según tres personas con conocimiento del asunto.
En la sesión de preguntas y respuestas, algunos de los cientos de directivos acribillaron a Uchida con preguntas sobre la responsabilidad de la decadencia de una empresa que hace cinco años tenía el modelo de vehículo eléctrico más vendido del mundo.
¿Por qué Nissan no ofrecía híbridos de gasolina y electricidad en Estados Unidos, donde los clientes ahora clamaban por comprarlos? ¿Por qué la empresa no había cubierto su apuesta por los vehículos eléctricos ofreciendo híbridos en Estados Unidos, su mayor mercado, como había hecho durante años en Japón? ¿Quién era responsable de la última crisis?
Esas preguntas se ciernen sobre Uchida mientras lucha por reparar la empresa automotriz y conservar su trabajo. El mes pasado, al anunciar unos resultados desalentadores , el ex jefe de la compañía en China prometió recortar 9.000 empleados, el 20% de la capacidad de producción global y 2.600 millones de dólares en costos. También prometió renunciar a la mitad de su salario.
Según otras tres personas con conocimiento de la mentalidad de Nissan, Uchida está bajo presión para lograr un cambio radical. Los próximos meses serán críticos para él y para el futuro de Nissan, dijo uno de ellos. Los accionistas activistas han ido aumentando discretamente sus participaciones en el fabricante de automóviles.
La elección de Donald Trump suma incertidumbre. El presidente entrante de Estados Unidos ha prometido imponer aranceles del 25% a México, un centro de producción vital y de bajo costo para Nissan y otras empresas. Para Uchida, Trump representa un factor impredecible en el peor momento posible, ya que los elevados aranceles podrían obligar a Nissan a reducir la producción en México, dijeron dos personas.
El mandato de Uchida coincidió con un cambio radical en el panorama automovilístico, ya que los nuevos fabricantes de vehículos eléctricos desafían a los fabricantes con décadas de antigüedad. Los nombres más importantes de la industria no son inmunes.
Volkswagen amenaza con cerrar plantas alemanas por primera vez y el presidente ejecutivo Carlos Tavares de Stellantis renunció abruptamente el domingo. El fabricante de Jeep perdió participación de mercado debido a que Tavares se concentró en los márgenes, lo que hizo que sus autos fueran demasiado caros para algunos.
Uchida, por su parte, apostó por un futuro con vehículos eléctricos. Cuando el gasto en venganza pospandemia se enfrió, Nissan no tenía híbridos en Estados Unidos y tuvo que ofrecer incentivos para sacar los autos de los concesionarios.
“Lo que tenemos hoy en Nissan es un desastre provocado por el hombre. Si bien es cierto que ha habido una enorme cantidad de incertidumbre y perturbaciones en la propia industria, esto es básicamente un caso de fracaso de la estrategia de gestión”, dijo Seiji Sugiura, analista senior de Tokai Tokyo Intelligence Laboratory.
Este relato de los errores de Nissan y las difíciles decisiones que ahora tiene que tomar Uchida incluye información no divulgada anteriormente, como la llamada de octubre, detalles de la oportunidad perdida de fabricar vehículos híbridos y el razonamiento de Nissan sobre los recortes de producción. Se basa en entrevistas con una docena de personas con conocimiento de la forma de pensar de Nissan, que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas a hablar públicamente.
Nissan dijo a Reuters que no haría comentarios sobre reuniones internas ni sobre especulaciones sobre su plan de recuperación o el futuro de Uchida. Dijo que era prematuro hacer comentarios sobre aranceles, pero que estaba siguiendo de cerca la situación.
“El CEO ha reconocido la responsabilidad de la gestión por nuestra situación actual”, afirmó, añadiendo que Uchida estaba trabajando para hacer que Nissan sea más eficiente y resistente al tiempo que refuerza la competitividad.
Dijo que la industria global enfrenta desafíos sin precedentes, incluida la competencia china y la cambiante demanda de los clientes.
DECLINACIÓN Y CAÍDA
Después de cinco años y una serie de planes de negocios, Uchida no ha podido revertir el declive provocado por el arresto en 2018 del expresidente de Nissan, Carlos Ghosn, acusado de mala conducta financiera. Ghosn, que huyó de Japón un año después, sigue prófugo en su Líbano natal y niega los cargos.
Nissan se ha visto sacudida por la agitación desde entonces: el sucesor de Ghosn, Hiroto Saikawa, renunció en 2019 después de admitir que recibió un salario excesivo; el director de operaciones Ashwani Gupta se fue el año pasado , al igual que dos directores externos. Nissan investigó posteriormente las acusaciones de que Uchida puso a Gupta bajo vigilancia. Nissan se negó a hacer comentarios sobre el resultado de la investigación.
Bloomberg News informó el fin de semana que se espera que el director financiero Stephen Ma renuncie. Nissan se negó a hacer comentarios al respecto.
Como Tesla y BYD de China, Nissan, que ha absorbido cuota de mercado, se ha visto estancada en las conversaciones para reestructurar una alianza con la francesa Renault.
Se suponía que un nuevo vehículo eléctrico, el Ariya, iba a competir con el Model Y de Tesla, pero se vio obstaculizado por problemas de producción . Tampoco califica para un crédito fiscal de 7.500 dólares estadounidenses porque se fabrica en Japón, no en Norteamérica.
Nissan vendió 3,3 millones de vehículos el año pasado, un 40% menos que en 2017. Las acciones han caído un 70% en menos de una década, perdiendo alrededor de 30.000 millones de dólares en valor.
Nissan, que introdujo el primer vehículo eléctrico para el mercado masivo con el Leaf en 2010, hoy es más conocido por sus descuentos que por sus autos llamativos, dijo Christopher Richter, de la correduría CLSA.
La empresa perdió una posición envidiable en China porque no pudo seguir el ritmo de un mercado en constante cambio, un problema que también enfrentaron sus rivales. Un modelo, el híbrido e-Power Sylphy, fracasó porque se parecía a la versión de gasolina y los consumidores chinos prefieren los híbridos de aspecto vanguardista y futurista, dijo una de las personas.
Nissan quería apostar “por todo” por los vehículos eléctricos en Estados Unidos y no veía la necesidad de híbridos allí, dijeron a Reuters dos de las personas. Eso resultó ser un paso en falso cuando la demanda de híbridos aumentó debido a los altos precios de los vehículos eléctricos y las redes de recarga limitadas.
Incluso después de que Nissan se dio cuenta de la demanda de híbridos, no pensó que la tendencia duraría lo suficiente como para justificar un cambio de estrategia, dijo uno de ellos.
“Es una excusa, pero hasta esta misma época el año pasado, no pudimos prever el rápido aumento de la demanda de híbridos”, dijo Uchida en la conferencia de prensa de ganancias en noviembre.
Nissan ha vendido híbridos e-Power en Japón desde 2016 y dice que tendrá un híbrido enchufable en Estados Unidos en marzo de 2026. En total, planea lanzar 34 modelos híbridos y eléctricos para 2030, dijo.
CORTES DE FÁBRICA
Nissan ha creado un equipo de proyecto dedicado a ejecutar su plan de recuperación, con miembros concentrados en buscar áreas para recortar, dijo Ma a analistas e inversores en una reunión informativa a puertas cerradas el mes pasado, según dos de las personas.
Nissan dijo el mes pasado que unos 1.000 empleados estadounidenses aceptaron jubilarse anticipadamente . También está considerando recortar puestos de trabajo en Tailandia, según informó Reuters.
Según tres personas, la capacidad china, que ya se ha reducido, necesitará más recortes. Es posible que sea necesario cerrar dos fábricas más en China, dijo una de las personas, y añadió que la planta de Sunderland, en Gran Bretaña, no se verá afectada por los recortes porque se ha modernizado recientemente.
En respuesta a preguntas sobre China, Nissan dijo que recortaría costes cerrando plantas y reduciendo líneas de producción. Sunderland era una planta estratégica, afirmó.
Una opción es dejar inactivas las líneas de montaje más antiguas en Norteamérica y concentrar la producción en líneas más nuevas, dijeron dos de las personas. Nissan está considerando reducir el número de turnos en algunas líneas, agregaron.
Un objetivo probable es la planta conjunta COMPAS en México con Mercedes-Benz (MBGn.DE), abre una nueva pestaña.
Tras años de ventas lentas de los coches pequeños que produce tanto para Nissan como para Mercedes, la planta fabrica unos 50.000 vehículos al año, frente a una capacidad de 230.000, según Sam Fiorani, de AutoForecast Solutions. Su cierre es “casi una conclusión inevitable”, afirmó Fiorani.
Mercedes afirmó que revisaba continuamente sus productos y su cartera de productos en función de los cambiantes requisitos de los clientes. Nissan afirmó que también estaba “revisando y adaptándose” constantemente para garantizar que la planta COMPAS siguiera siendo competitiva.
La debilidad del yen ha convertido a Japón en una base manufacturera de menor costo y, por lo tanto, en una prioridad menor para los recortes, dijeron tres de las personas. Sin embargo, los gerentes japoneses estaban examinando las cargas de trabajo de las fábricas para posibles recortes, dijeron dos de las personas.
‘CUMPLIR CON MI DEBER’
Los inversores activistas están dando vueltas por la situación. Effissimo Capital Management, con sede en Singapur, adquirió una participación del 2,5% en Nissan a finales de septiembre, según un documento presentado . Oasis Management, de Hong Kong, también ha adquirido una participación, según dijeron dos personas, aunque no estaba claro el momento. Oasis poseía alrededor del 1,5%, dijo una de ellas.
Effissimo se negó a hacer comentarios más allá de confirmar su participación. Oasis no respondió a una solicitud de comentarios.
Nissan ya no es el segundo mayor fabricante de automóviles de Japón, detrás de Toyota (7203.T), abre una nueva pestaña, cargo que actualmente ocupa Honda (7267.T), abre una nueva pestañaNissan y Honda han acordado cooperar en materia de baterías e investigación.
Nissan está buscando un inversor a largo plazo y no descarta a Honda, según informó recientemente el Financial Times.
Ambos fabricantes de automóviles se negaron a hacer comentarios sobre el informe. Honda agregó que no hubo cambios en su acuerdo para trabajar con Nissan.
Hasta el momento, Uchida ha dado todas las señales de que tiene intención de quedarse.
“Estoy decidido y comprometido a cumplir con mi deber como CEO”, dijo en la conferencia de prensa de resultados.
La reunión de octubre con los directivos no fue la primera en la que Uchida se enfrentó a preguntas sobre la dirección de Nissan. Los analistas habían estado preguntándose si la estrategia era sólida durante más de un año, dijo Sugiura.
“Les preguntábamos: ‘¿Va a estar todo bien en Estados Unidos y China?’ y ‘¿Qué pasa con la falta de híbridos?’ y ellos decían: ‘Sí, estamos bien'”, dijo.
“Ellos malinterpretaron completamente el entorno empresarial y no hicieron lo que tenían que hacer”.