SAN DIEGO, EE. UU., 13 JULIO 2024 (Reuters).- Uno de los defensores más valiosos de Estados Unidos contra el tráfico de fentanilo en la frontera con México usa su nariz para erradicar las drogas ilícitas, una técnica de la vieja escuela que según las autoridades es clave para reducir el flujo de opioides sintéticos mortales.
Goose, un entusiasta Golden Retriever, avanza a través de un mar de autos estacionados en una tarde cálida en el enorme cruce fronterizo legal de San Diego, uno de los más transitados del mundo con aproximadamente 100.000 personas ingresando a los EE. UU. cada día.
El cruce fronterizo está abierto las 24 horas del día y los perros se enfrentan a los gases de escape, al pavimento caliente y a jornadas laborales impredecibles que pueden pasar de rutinarias a tensas en cuestión de segundos.
Ahora Goose y su manejador, el oficial de aduanas Joseph Arcia, ingresan para demostrar a Reuters cómo el canino de seis años puede olfatear su juguete masticable de entrenamiento entre las multitudes de peatones que cruzan a pie a Estados Unidos, replicando lo que él y otros perros hacen para detectar fentanilo y otro contrabando a diario.
Goose se sienta cuando encuentra el juguete plantado en un voluntario al azar que cruza la frontera. Misión cumplida.
El Golden Retriever es uno de los 536 perros de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos entrenados para detectar drogas, armas, municiones, dinero y pasajeros ocultos en los cruces fronterizos terrestres, aeropuertos y puertos marítimos de Estados Unidos.
El aumento del fentanilo ilícito y la epidemia de sobredosis relacionadas llevaron a la CBP a tomar la medida, entonces sin precedentes, en 2017 de entrenar a perros detectores de drogas para detectarlo, un programa que ha demostrado ser crucial para los esfuerzos de la agencia.
A pesar de los millones de dólares en tecnología que permiten a CBP escanear vehículos y los análisis de datos que ayudan a localizar a posibles contrabandistas, el sentido del olfato de un perro sigue siendo una herramienta vital para descubrir fentanilo y otros narcóticos.
El fentanilo es un potente opioide sintético que fue aprobado por las autoridades estadounidenses para su uso como anestésico en 1968, pero un aumento en la producción clandestina y sobredosis fatales en la última década lo ha convertido en una prioridad para las fuerzas del orden y los proveedores de salud.
Se estima que unas 75.000 personas murieron por sobredosis de opioides sintéticos en 2023, principalmente fentanilo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
La gran mayoría de las incautaciones de fentanilo de la CBP se producen en los cruces fronterizos legales de Arizona y California, según las estadísticas de la CBP. La mayoría de los traficantes de fentanilo condenados en los últimos años han sido, según muestran las cifras de la Comisión de Sentencias de Estados Unidos.
Los caninos de la Oficina de Operaciones de Campo de CBP han estado involucrados en la incautación de más de 63,000 libras [28,576 kg] de fentanilo desde que comenzó el programa, según las estadísticas de la agencia.
El presidente Joe Biden, demócrata que se postula para un nuevo mandato en las elecciones del 5 de noviembre, ha pedido a los republicanos en el Congreso que aumenten la financiación para la seguridad fronteriza, incluidas las iniciativas para combatir el fentanilo en los cruces fronterizos legales.
Los funcionarios de la CBP afirman que la financiación podría ayudar a ampliar el uso de caninos, que incluye un programa piloto que ha entrenado a seis perros para detectar los productos químicos “precursores” utilizados para fabricar fentanilo.
Sidney Aki, director de la oficina de campo de CBP para el área de San Diego, trabajó como adiestrador de perros al comienzo de su carrera en la década de 1990. En declaraciones a Reuters en el puerto de entrada de San Ysidro a fines de mayo, dijo que los perros operaban en conjunto con escáneres y análisis de datos para erradicar el fentanilo y otros contrabando.
“Por supuesto, si tuviéramos más caninos, si tuviéramos más personal asociado con los caninos, continuaríamos haciendo más y más”, dijo.
FUERTE MOTIVACIÓN
En la academia canina de CBP en Front Royal, Virginia, los oficiales de aduanas de todo el país se emparejan con sus nuevos compañeros de cuatro patas, como parte de un proceso de cuatro a seis meses para enseñar a los perros a buscar contrabando.
Los perros detectores de drogas están entrenados para detectar seis sustancias: marihuana, cocaína, heroína, metanfetamina, éxtasis y fentanilo, inicialmente llenando juguetes masticables con “pseudonarcóticos” que huelen como la droga real.
“En lo único que piensan es en ese juguete”, dijo Donna Sifford, directora de la academia, durante una visita exclusiva a las instalaciones a mediados de junio. “Cuando huelen esos olores y se sientan, lo único que quieren hacer es jugar con ese juguete”.
La academia, ubicada en una pintoresca propiedad de 300 acres en el valle del río Shenandoah, tiene áreas de entrenamiento que simulan lo que se convertirán en los entornos de trabajo del mundo real de los perros, incluida una sala de revisión de equipaje del aeropuerto, una cinta transportadora de sala de correo y un estacionamiento al aire libre con docenas de autos polvorientos.
Los perros suelen ser pastores alemanes, labradores, pastores holandeses y bracos alemanes de pelo corto, dijo Sifford. Goose es uno de los tres golden retrievers del programa.
La mayoría proceden de criadores de Europa, principalmente de Alemania y la República Checa, aunque una proporción menor son estadounidenses. Cuestan una media de entre 11.000 y 12.000 dólares por perro y suelen jubilarse cuando alcanzan los 8 o 9 años, afirmó.
Mientras que otras drogas duras pueden tener olores distintivos (la heroína a veces huele a vinagre, por ejemplo), el fentanilo suele ser inodoro, al menos para los humanos.
Los perros pueden aprender a detectar un nuevo olor en un promedio de tres días, dijo Sifford, pero antes de que la CBP pudiera comenzar a entrenarlos con fentanilo, la agencia necesitaba desarrollar protocolos de seguridad.
Los entrenadores siempre llevan consigo cuatro dosis de Naloxona, un medicamento contra la sobredosis de opioides (que también se puede administrar a los perros), aunque todavía no lo han necesitado, dijo.
La CBP ha recibido solicitudes de autoridades de otros países que desean aprender sobre las técnicas de capacitación en el uso del fentanilo, incluidas las de Argentina y Francia, dijo Sifford. También han recibido solicitudes de estados y localidades de Estados Unidos.
Sifford reconoce que el trabajo puede ser un desafío para los perros en la frontera que tienen que lidiar con temperaturas estacionalmente altas, largas jornadas de trabajo y el estrés de navegar en el tráfico, pero dijo que el trabajo se adapta a su crianza y temperamento.
“Cuando seleccionamos los perros que irán a la frontera suroeste, buscamos perros con mayor impulso que sabemos que realmente pueden trabajar en ese entorno y mantener ese ritmo”, dijo.
‘LA MEJOR TECNOLOGÍA’
Los perros tienen un sentido del olfato exponencialmente más poderoso que el de los humanos, con hasta 200 veces más receptores olfativos, según un estudio de 2022 publicado en el Journal of Neuroscience revisado por pares.
Los perros pueden rastrear rápidamente el tráfico vehicular, registrar vehículos sospechosos y controlar las filas de pasajeros. Son especialmente útiles para descubrir fentanilo, que puede transportarse en pequeñas cantidades en forma de pastillas o polvo.
“Son como biosensores”, dijo Michael Gould, miembro fundador de la unidad canina del Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York, que ahora trabaja como testigo experto en casos legales relacionados con perros policías. “Es realmente la mejor tecnología disponible”.
Los perros tienen limitaciones. Normalmente, sólo pueden estar fuera buscando vehículos o personas durante unos 20 minutos en un clima más cálido antes de necesitar un descanso, dijeron las autoridades. Los perros detectores de drogas también pueden enviar falsas alarmas, y los estudios muestran una variedad de efectividad.
Y aunque las incautaciones de fentanilo por parte de la CBP aumentaron en los últimos años, la agencia parece interceptar solo un pequeño porcentaje que ingresa a Estados Unidos.
Un informe de 2022 sobre opioides sintéticos publicado por un grupo de legisladores estadounidenses, funcionarios gubernamentales y expertos externos estimó, abre una nueva pestañaque sólo cinco toneladas métricas de fentanilo puro serían suficientes para abastecer a todos los consumidores de opioides de Estados Unidos durante un año: una fracción del consumo comparable de heroína en peso.
“Eso equivale a un año entero de consumo de fentanilo en Estados Unidos, que se puede cubrir con tres camionetas cargadas”, dijo David Luckey, investigador principal de la Corporación RAND, una organización no partidista centrada en políticas públicas, que trabajó en el informe.
El precio callejero del fentanilo ha bajado a 1 dólar por pastilla o menos en ciertas partes de EE. UU., lo que sugiere que hay una oferta abundante.
Pete Flores, comisionado adjunto interino de CBP, dijo a Reuters que su agencia no estima cuánta cantidad de fentanilo u otras drogas podrían cruzar a Estados Unidos sin ser detectadas, pero dijo que los esfuerzos apuntan a interrumpir las rutas de tránsito y los modelos comerciales utilizados por las organizaciones criminales.
“Con cada envío de narcóticos, y particularmente de fentanilo, que detenemos, estamos salvando vidas”, dijo Flores.