CANADIAN, TEXAS, EE. UU., 29 FEBRERO 2024 (AP).- Una serie de incendios forestales arrasó el Panhandle de Texas el miércoles, incluido uno que creció hasta convertirse en uno de los más grandes en la historia del estado, mientras las llamas se movían a una velocidad alarmante y ennegrecían el paisaje en una vasta extensión de pequeñas ciudades y Ranchos de ganado.
Una abuela de 83 años de la pequeña ciudad de Stinnett fue la única víctima mortal confirmada. Sin embargo, las autoridades aún tienen que realizar una búsqueda exhaustiva de víctimas y han advertido que el daño a algunas comunidades es extenso.
Conocido como Smokehouse Creek Fire, el incendio más grande se expandió a más de 1.300 millas cuadradas (3.370 kilómetros cuadrados) y saltó a partes de la vecina Oklahoma. Ahora es más grande que el estado de Rhode Island, y el Servicio Forestal de Texas A&M dijo que las llamas solo estaban contenidas en un 3%.
“Creo que el fuego crecerá antes de que pueda contenerse por completo”, dijo Nim Kidd, jefe de la División de Manejo de Emergencias de Texas.
El incendio más grande registrado en la historia del estado fue el incendio del East Amarillo Complex de 2006, que quemó alrededor de 1,400 millas cuadradas (3,630 kilómetros cuadrados) y resultó en 13 muertes.
Muros de llamas fueron empujados por fuertes vientos mientras enormes columnas de humo se elevaban a cientos de pies en el aire a través de la región escasamente poblada. El humo retrasó la vigilancia aérea de los daños en algunas zonas.
“Hubo un punto en el que no pudimos ver nada”, dijo Greg Downey, de 57 años, describiendo su fuga mientras las llamas arrasaban su vecindario. “No pensé que saldríamos de esto”.
La mujer que murió fue identificada por familiares como Joyce Blankenship, ex maestra suplente. Su nieto, Lee Quesada, dijo que había publicado en un foro comunitario preguntando si alguien podía intentar localizarla. Quesada dijo que los agentes le dijeron a su tío el miércoles que habían encontrado los restos de Blankenship en su casa quemada.
Quesada dijo que a veces lo sorprendía con pequeñas historias divertidas “sobre sus días más irritables”.
“Simplemente hablar con ella fue un placer”, dijo, y agregó que “Joy” era un apodo suyo.
El coordinador de Manejo de Emergencias del condado de Hemphill, Bill Kendall, describió el terreno carbonizado como “como un paisaje lunar”. … Simplemente todo se acabó”.
Kendall dijo que unas 40 casas fueron quemadas alrededor del perímetro de la ciudad de Canadian, pero que no se perdió ningún edificio dentro de la comunidad. Kendall también dijo que vio “cientos de ganado simplemente muerto, tirado en los campos”.
Tresea Rankin grabó en vídeo su propia casa en Canadá mientras ardía.
“Treinta y ocho años de recuerdos, eso es lo que estabas pensando”, dijo Rankin sobre ver las llamas destruir su casa. “Dos de mis hijos se casaron allí… Pero ya sabes, está bien, los recuerdos no desaparecerán”.
La pequeña ciudad de Fritch, al norte de Amarillo, perdió cientos de viviendas en un incendio en 2014 y pareció verse duramente afectada nuevamente. El alcalde Tom Ray dijo el miércoles que se estima que entre 40 y 50 viviendas quedaron destruidas en el extremo sur. Ray dijo que el gas natural seguía cortado para la ciudad de 2.200 habitantes.
Los residentes probablemente no estén “preparados para lo que verán si llegan a la ciudad”, dijo la portavoz de Manejo de Emergencias del condado de Hutchinson, Deidra Thomas, en una transmisión en vivo en las redes sociales. Comparó los daños con los de un tornado.
Las autoridades no han dicho qué provocó los incendios, pero los fuertes vientos, el pasto seco y las temperaturas inusualmente cálidas alimentaron los incendios. Cerca de Borger, una comunidad de unas 13.000 personas, los funcionarios de emergencia en un momento dado el martes por la noche respondieron preguntas de residentes en pánico en Facebook y les dijeron que se prepararan para irse si aún no lo habían hecho.
“Era como un anillo de fuego alrededor de Borger. No había salida… las cuatro carreteras principales estaban cerradas”, dijo Adrianna Hill, cuya casa estaba a aproximadamente una milla del incendio. Ella dijo que el viento que avivó el fuego en la dirección opuesta “nos salvó el trasero”.
El gobernador republicano Greg Abbott emitió una declaración de desastre para 60 condados. Las llamas invasoras provocaron que la principal instalación que desmonta el arsenal nuclear de Estados Unidos suspendiera sus operaciones el martes por la noche, pero estaba abierta para trabajar con normalidad el miércoles.
El pronóstico del tiempo brindó cierta esperanza a los bomberos: temperaturas más frescas, menos viento y posiblemente lluvia el jueves. Sin embargo, la situación era grave el miércoles en algunas zonas.
Vientos sostenidos de hasta 72 kph (45 mph), con ráfagas de hasta 113 kph (70 mph), provocaron que los incendios que se propagaban hacia el este giraran hacia el sur, amenazando nuevas áreas, dijeron los meteorólogos. Pero los vientos se calmaron después de que llegó un frente frío el martes por la noche, dijo Peter Vanden Bosch, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Amarillo.
Se esperaban condiciones ventosas nuevamente el viernes y el clima propicio para los incendios podría regresar el fin de semana, dijo Vanden Bosch el miércoles.
Kidd dijo que el pronóstico del fin de semana y “el tamaño y alcance” del incendio son los mayores desafíos para los bomberos.
“No quiero que la comunidad sienta una falsa sensación de seguridad de que todos estos incendios no seguirán creciendo”, dijo Kidd. “Esta sigue siendo una situación muy dinámica”.
A medida que aumentaban las órdenes de evacuación el martes, los funcionarios del condado y de la ciudad imploraron a los residentes que activaran los servicios de alerta de emergencia en sus teléfonos celulares y estuvieran listos para irse de inmediato.
“Recibimos una gran respuesta de la comunidad cuando se les pidió que evacuaran. Lo hicieron”, dijo Kidd. “Creemos que eso salvó vidas y no queremos que la gente regrese si las órdenes de evacuación aún están vigentes”.
La planta de armas nucleares Pantex, al noreste de Amarillo, evacuó al personal no esencial el martes por la noche por “mucha precaución”, dijo Laef Pendergraft, portavoz de la oficina de producción de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear en Pantex. Los bomberos permanecieron en caso de emergencia.
Pantex tuiteó la madrugada del miércoles que la instalación estaba “abierta para operaciones normales del turno de día”.
El incendio de Smokehouse Creek se extendió desde Texas hasta el vecino condado de Roger Mills en el oeste de Oklahoma, donde los funcionarios alentaron a la gente del área de Durham a huir. Las autoridades aún no sabían la magnitud del incendio en Oklahoma.
El servicio meteorológico también emitió advertencias de bandera roja y alertas de peligro de incendio para varios otros estados en la sección media del país.