PETALUMA, CALIFORNIA, 27 ENERO 2024 (AP).- El mes pasado, Mike Weber recibió la noticia que todo avicultor teme: sus pollos dieron positivo a la gripe aviar .
Siguiendo las normas gubernamentales, la empresa de Weber, Sunrise Farms, tuvo que sacrificar toda su bandada de gallinas ponedoras (550.000 aves) para evitar que la enfermedad infectara otras granjas en el condado de Sonoma, al norte de San Francisco.
“Es un trauma. Todos estamos sufriendo por esto”, dijo Weber, de pie en un gallinero vacío. “Petaluma es conocida como la canasta de huevos del mundo. Es devastador ver esa canasta de huevos arder en llamas”.
Un año después de que la gripe aviar provocara precios récord de huevos y una escasez generalizada, la enfermedad conocida como influenza aviar altamente patógena está causando estragos en California, que escapó de la ola anterior de brotes que devastaron las granjas avícolas en el Medio Oeste.
“Todavía tenemos migración por un par de meses más. Así que tenemos que estar lo más alerta posible para proteger a nuestras aves”, dijo Bill Mattos, presidente de la Federación Avícola de California.
La pérdida de gallinas locales provocó un aumento en los precios de los huevos en el Área de la Bahía de San Francisco durante las vacaciones antes de que los supermercados y restaurantes encontraran proveedores fuera de la región.
Si bien la gripe aviar existe desde hace décadas, el brote actual del virus que comenzó a principios de 2022 ha llevado a las autoridades a sacrificar casi 82 millones de aves, en su mayoría gallinas ponedoras, en 47 estados de EE. UU., según el Departamento de Agricultura de EE. UU. Siempre que se detecta la enfermedad, se sacrifica toda la manada para ayudar a limitar la propagación del virus.
El precio de una docena de huevos se duplicó con creces hasta alcanzar los 4,82 dólares en su punto máximo en enero de 2023. Los precios de los huevos volvieron a su rango normal a medida que los productores aumentaron sus rebaños y se controlaron los brotes. Los precios del pavo y el pollo también se dispararon, en parte debido al virus.
“Creo que se trata de una cuestión existencial para la industria avícola comercial. El virus está en todos los continentes, excepto en Australia en este momento”, dijo Maurice Pitesky, experto en aves de corral de la Universidad de California en Davis.
El cambio climático está aumentando el riesgo de brotes a medida que los patrones climáticos cambiantes alteran los patrones migratorios de las aves silvestres, dijo Pitesky. Por ejemplo, las lluvias excepcionales del año pasado crearon nuevos hábitats para las aves acuáticas en toda California, incluidas áreas cercanas a las granjas avícolas.
En California, el brote ha afectado a más de 7 millones de pollos en aproximadamente 40 bandadas comerciales y 24 bandadas de traspatio, y la mayoría de los brotes ocurrieron durante los últimos dos meses en la costa norte y el Valle Central, según el USDA.
Los funcionarios de la industria están preocupados por el creciente número de pollos de traspatio que podrían infectarse y propagar la gripe aviar a las granjas comerciales.
“Tenemos aves silvestres que están llenas de virus. Y si expones a tus aves a estas aves silvestres, podrían infectarse y enfermarse”, dijo Rodrigo Gallardo, investigador de UC Davis que estudia la influenza aviar.
Gallardo aconseja a los dueños de gallinas de traspatio que usen ropa y zapatos limpios para proteger a sus rebaños de la infección. Si muere un número inusual de pollos, se les debe realizar una prueba de gripe aviar.
Ettamarie Peterson, una maestra jubilada de Petaluma, tiene una bandada de unas 50 gallinas que producen huevos y los vende en el granero de su patio trasero a 50 centavos cada uno.
“Estoy muy preocupado porque esta gripe aviar es transmitida por aves silvestres y no hay manera de evitar que las aves silvestres lleguen y dejen atrás la enfermedad”, dijo Peterson. “Si tu rebaño tiene algún caso, tienes que destruir todo el rebaño”.
Sunrise Farms, fundada por los bisabuelos de Weber hace más de un siglo, se infectó a pesar de implementar estrictas medidas de bioseguridad para proteger al rebaño.
“El virus llegó tan mal a las aves y tan rápido que entrabas y las aves simplemente estaban muertas”, dijo Weber. “Lo desgarrador no describe cómo te sientes cuando entras y acabas de dejar a los pájaros jóvenes perfectamente sanos”.
Después de sacrificar a más de medio millón de pollos en Sunrise Farms, Weber y sus empleados pasaron las vacaciones de Navidad desechando los cadáveres. Desde entonces, limpian y desinfectan los gallineros.
Weber espera que la granja obtenga la aprobación de los reguladores federales para traer polluelos a la granja esta primavera. Luego, pasarían otros cinco meses antes de que las gallinas estuvieran lo suficientemente maduras para poner huevos.
Se siente afortunado de que dos granjas de las que su empresa es copropietaria no hayan sido infectadas y sigan produciendo huevos para sus clientes. Pero recuperarse del brote no será fácil.
“Tenemos un largo camino por delante”, afirmó Weber. “Vamos a intentarlo de nuevo y trataremos de mantener unida a esta familia de empleados porque han trabajado muy duro para convertir esto en la empresa que es”.