Por MARI SAITO en Kherson, MARIA TSVETKOVA en Nueva York, POLINA NIKOLSKAYA y ANTON ZVEREV en Londres.
11 ENERO 2024 (Reuters).- A principios del año pasado, los profesores de una escuela en el sur de Ucrania ocupado por Rusia anunciaron la llegada de un invitado muy especial de Moscú.
Muchos de los alumnos de la escuela profesional número 27 de Henichesk eran huérfanos o estaban separados de sus familias. Entre ellos estaban Liza Batsura y Zorik Ibrian, ambos de 16 años y de Kherson, una de las primeras ciudades en caer cuando Rusia invadió un año antes.
Los adolescentes habían pasado los últimos meses en campamentos costeros en Crimea, anexada a Rusia, donde los trabajadores del campo les prohibieron usar los colores azul y amarillo de Ucrania y les hicieron aprender el himno ruso de memoria. Más recientemente, funcionarios prorrusos los habían trasladado a Henichesk, una ciudad portuaria controlada por Rusia en el Mar de Azov.
Liza dice que escuchó mientras la invitada, una mujer rubia, le presentaba opciones a ella y a otros alumnos. La mujer le dijo a una niña que podía estudiar en cualquier universidad rusa, incluso en Moscú. Liza, que había vivido en una residencia infantil porque tenía una relación difícil con su madre, podría pasar a formar parte de una familia rusa.
Liza supo más tarde a través de fotografías que la mujer era realmente una visitante especial.
Ella era María Lvova-Belova, comisionada rusa para los derechos del niño. Un segundo testigo, una adolescente llamada Nastia, también identificó a Lvova-Belova como la visitante ese día en las primeras semanas del año pasado. Aquí se informan por primera vez los detalles de la visita de Lvova-Belova a la escuela en Henichesk y su conversación con Liza y otros. La escuela y Lvova-Belova publicaron brevemente sobre la visita en las redes sociales a principios del año pasado.
“Tengo a mi madre, pero en lo que a ellos concernía, yo era huérfana”, dijo Liza a Reuters varios meses después. “Querían expedirme un pasaporte ruso y encontrarme una familia, una familia rusa”.
En marzo pasado, la Corte Penal Internacionalemitió órdenes de arresto contra Lvova-Belova y su jefe, el presidente ruso Vladimir Putin, acusados de deportar ilegalmente niños de Ucrania. El tribunal dijo en un comunicado que tiene “motivos razonables” para creer que ambos tienen responsabilidad penal individual por actuar “directamente, conjuntamente con otros y/o a través de otros” y que Putin, como presidente, también tiene responsabilidad de mando.
El fiscal jefe de la CPI dijo que Rusia transfirió “al menoscientos ” de niños procedentes de orfanatos y residencias de ancianos en las regiones ocupadas de Ucrania, y “muchos” han sido dados en adopción. Las autoridades ucranianas dicen que Rusia ha expulsado a más de 4.000 niños huérfanos o que no están bajo el cuidado de sus padres.
El Kremlin y Lvova-Belova dicen que Rusia ha trasladado a niños para protegerlos de la guerra y que, siempre que fue posible, lo hizo con el consentimiento de los padres o tutores. Un portavoz de Putin denunció los cargos de la CPI como “ escandalosos e inaceptables”.
Algunos de los niños desaparecidos han sido recuperados. Entre ellos se encuentra Liza, que ahora está a salvo en Ucrania gracias a su madre, Oksana Halkina, quien la rastreó hasta Henichesk y la trajo a casa en mayo pasado. La mayoría de los relatos que han surgido sobre el movimiento masivo de niños ucranianos en Rusia provienen de repatriados como Liza.
Otros niños de Kherson que vivían en el colegio de Henichesk, sin embargo, siguen en manos rusas. Incluyen al compañero de escuela de Liza, Zorik, y al hermano de Zorik, Danylo, que quedaron huérfanos en 2021.
Los periodistas de Reuters han pasado seis meses investigando el destino de los niños ucranianos desaparecidos que no tienen familiares que los defiendan porque son huérfanos o están separados de sus familias por otros motivos. Las historias de estos niños han permanecido en gran medida ocultas.
El Kremlin y Lvova-Belova no respondieron a las preguntas de este artículo.
La fiscalía de la CPI dijo a Reuters que continúa “desarrollando múltiples líneas interconectadas” de investigación sobre el secuestro de niños ucranianos. Dijo que no puede proporcionar comentarios detallados porque la confidencialidad es crucial para su trabajo.
Los fiscales ucranianos dijeron a Reuters que están llevando a cabo investigaciones previas al juicio sobre el traslado ilegal y la deportación de niños ucranianos en territorios ocupados y su adopción por familias rusas. Más información sobre los sospechosos es confidencial, dijeron.
Al entrevistar a docenas de testigos de sus deportaciones y revisar las redes sociales y los informes de noticias rusos, Reuters identificó a Zorik, Danylo y otros tres adolescentes que fueron expulsados de Kherson junto con Liza. Los cinco, cuyos padres están muertos o no pueden cuidar de ellos, todavía se encuentran en territorio controlado por Rusia con el apoyo del Estado ruso, con pocas perspectivas de regresar a Ucrania.
Reuters también rastreó los viajes de 48 huérfanos mucho más jóvenes de Kherson, que tenían cinco años o menos en el momento de su expulsión. Este grupo está en el centro de otros cargos de secuestro presentados por fiscales ucranianos contra tres personas no identificadas: un ruso y dos ucranianos.
Reuters rastreó a 46 miembros de la cohorte hasta dos orfanatos y un sanatorio en Crimea controlada por Rusia y confirmó la presencia del grupo allí con personas involucradas en su cuidado.
Otros dos niños se encuentran ahora en Rusia. Uno de ellos es Illia Vashchenko, que cumple cuatro años este mes. Illia recibió un nuevo certificado de nacimiento ruso el 26 de septiembre del año pasado por una oficina de registro estatal rusa en Podolsk, cerca de Moscú. Los documentos de registro, que revisó Reuters, no revelan su ubicación precisa ni si ha sido adoptado.
Otra es Marharyta Prokopenko, de dos años. Marharyta fue adoptada por Sergei Mironov, líder de un partido político pro-Kremlin, y su esposa Inna Varlamova, quien ha trabajado como asistente parlamentaria, según los documentos de adopción revisados por Reuters. El nombre de Marharyta ha sido cambiado a Marina Mironova, según muestra la prensa. La adopción fue informada por primera vez por la BBC y el medio ruso IStories.
Una portavoz de Mironov refirió a Reuters una publicación de Telegram en la que Mironov decía que el informe sobre la adopción era “falso” y formaba parte de una campaña de la inteligencia ucraniana para desacreditar a los patriotas rusos.
Las expulsiones de niños de Ucrania cuentan con el apoyo de un vasto mecanismo para deportarlos, alojarlos y reeducarlos. Reuters descubrió que una red de actores y ayudantes pro-Kremlin estuvo involucrada en el traslado de dos grupos de huérfanos de Kherson: Lvova-Belova, miembros del parlamento ruso, funcionarios de la Crimea ocupada por Rusia y médicos y profesores ucranianos que decidieron colaborar con autoridades rusas.
En algunos casos, los niños están siendo explotados en programas de televisión y vídeos en línea por su valor propagandístico.
Las deportaciones han tenido un costo humano enorme: los hermanos han sido divididos, los jóvenes vulnerables se han vuelto unos contra otros y los niños en edad preescolar –sin parientes consanguíneos que los reclamen– han sido escondidos de la vista en territorio controlado por Rusia. Devolver a estos niños es una tarea ardua, dicen voluntarios y funcionarios en Ucrania, y la tarea se vuelve más difícil cada día que pasa, a medida que los niños crecen y están más expuestos a la influencia rusa.
A casi todos les han “lavado el cerebro”, dijo Mykola Kuleba, director de Save Ukraine, una organización sin fines de lucro que ayuda a recuperar a niños ucranianos del territorio controlado por Rusia. “Y nunca podremos recuperarlos. Porque ahora odian, odian a Ucrania”, dijo.
Foto tomada en octubre de 2023. REUTERS/Alina Smutko
Reuters también buscó comentarios de docenas de individuos rusos y ucranianos de menor rango que, según testigos o evidencia fotográfica, participaron en la expulsión de niños. Muchas de estas personas se encuentran en la Ucrania ocupada por Rusia o en Rusia. La mayoría no respondió.
No está claro qué futuro les espera a los niños de Kherson. Puede haber algunas pistas en las experiencias de los niños de la región ucraniana de Donetsk, que ha estado bajo control ruso desde 2014.
De los miles de niños que pasaron por centros de asistencia social en la región de Donetsk en este período, más de 250 han sido trasladados a instituciones infantiles, hogares de acogida o tutores en Rusia y Crimea, según una revisión de Reuters de archivos obtenidos de la administración regional. base de datos por un grupo de hackers ucraniano, Kiborg. Los archivos contienen los datos personales de cada niño bajo cuidado y cubren los años 2014 hasta finales de 2022.
La mayoría de los niños fueron trasladados en 2022, algunos a lugares tan lejanos como Murmansk, cerca de Finlandia, y Noyabrsk, en el distrito autónomo de Yamalo-Nenets en Siberia. Reuters verificó los datos de Donetsk comparando una muestra de niños de los datos con informes de los medios rusos y anuncios del gobierno local sobre niños que habían sido colocados en hogares de acogida.
Comienza la invasión
En los días previos a que Rusia lanzara su invasión a gran escala de Ucrania el 24 de febrero de 2022, Liza estaba entre un grupo de niños que celebraban el Día de San Valentín en el Centro Infantil de Rehabilitación Social y Psicológica, un orfanato en las afueras de Kherson. En las fotografías, se puede ver a un grupo de adolescentes sosteniendo flores rojas y moradas hechas de papel crepé y tarjetas decoradas con corazones.
El grupo incluía a Zorik Ibrian y su hermano mayor Danylo, dos adolescentes larguiruchos que fueron fotografiados devorando un plato de bocadillos en una habitación decorada con banderas, incluidas las de Ucrania y Estados Unidos. Sus dos hermanos menores, que también vivían en el orfanato, jugaban con sus cuidadores en otra habitación.
Diez días después, Volodymyr Sahaidak, el director del orfanato, vio una oscura columna de humo que se elevaba a lo lejos.
“Mi hija me llamó y me dijo: Creo que la guerra ha comenzado”, dijo.
Unos días después, los tanques rusos rodaron por las calles de Kherson.
Sahaidak comenzó a buscar formas de proteger a los 52 niños bajo su cuidado, que tenían entre 3 y 18 años. Le dijo a su personal que los niños podían jugar afuera durante 15 minutos al día, bajo reglas estrictas de no gritar ni reír a carcajadas para que los soldados rusos No sospechaba que tantas personas vivieran en el lugar. El personal preparó pequeñas mochilas para cada niño para poder evacuarlos rápidamente a territorio ucraniano lo antes posible.
Cuando quedó claro que las fuerzas ucranianas estaban lejos de retomar Kherson, Sahaidak comenzó a contactar a los familiares de los niños, rogándoles que los acogieran.
“Miramos todos los documentos de los niños, todos los cuales tenían familiares, incluso los que tenían parientes lejanos. Los llamé yo mismo y les pedí que se llevaran al niño inmediatamente, de lo contrario lo llevarían a Rusia”, dijo.
Entre los reclamados por sus familiares se encontraban los dos hermanos menores de Zorik y Danylo. Su madre había muerto repentinamente un año antes y los cuatro niños estaban esperando que su medio hermano adulto los adoptara.
En abril de 2022, el primo de la madre, Oleksandr Ponomarchuk, y su esposa Alla recibieron una llamada urgente de Sahaidak sobre los niños.
“Sahaidak nos llamó y dijo que la situación es terrible. Ellos (los soldados rusos) se llevan a los niños de Jersón”, dijo Oleksandr. Él y su esposa, que tienen dos hijos, decidieron acoger a los dos hermanos menores, Danyila e Imir, pero le dijeron al director que no podían acoger a los niños mayores. Los soldados rusos estaban deteniendo e interrogando a jóvenes en la ocupada Kherson, y Oleksandr le dijo a Sahaidak que no estaba seguro de poder mantener a salvo a los niños mayores.
Zorik y Danylo aceptaron la separación. Oleksandr supuso que sería temporal.
“Realmente pensamos que nuestro ejército se desharía de los ocupantes más rápido”, dijo. Unos meses más tarde, Oleksandr y su esposa lograron huir de Kherson y se llevaron a Danyila e Imir a Uman, en el centro de Ucrania.
Los funcionarios prorrusos tomaron el control de la región de Kherson y de puestos clave en sus escuelas y hospitales. El ex alcalde de Kherson, Vladimir Saldo, fue nombrado gobernador en abril. Su adjunta a cargo de las personas desplazadas era Tetiana Kuzmich, una exprofesora de literatura rusa que en 2020 fue detenida por las fuerzas del orden ucranianas bajo sospecha de espiar para Rusia. Los fiscales ucranianos dijeron que el caso fue suspendido debido a la invasión a gran escala.
Los soldados rusos comenzaron a visitar el orfanato en junio. Una de sus visitas fue captada por el sistema de cámaras CCTV del orfanato: se ve a soldados enmascarados y portando armas automáticas caminando por los pasillos, acompañados por un hombre de barba poblada. Ese hombre, dijo el director del orfanato Sahaidak, era Georgy Tambovtsev, recién nombrado por la ocupación rusa como subdirector de juventud, familia y deportes. Según sus redes sociales, Tambovtsev entrena lucha libre.
Tambovtsev empezó a visitar periódicamente el centro para ver cómo estaban los niños. Lo mismo hicieron varios oficiales rusos, con el rostro siempre cubierto. Sahaidak concluyó que los agentes eran del Servicio Federal de Seguridad (FSB) de Rusia porque siempre llevaban máscaras y mantenían sus identidades ocultas. Reuters no pudo verificar si los hombres eran del FSB, que no respondió a una solicitud de comentarios.
En octubre de 2022, las fuerzas ucranianas avanzaban constantemente hacia Kherson y los funcionarios rusos dijeron a miles de residentes que evacuaran. Sahaidak había logrado realojar a la mayoría de los 52 niños del orfanato, pero no a algunos de los adolescentes.
Liza, Zorik, Danylo y otros tres adolescentes del orfanato, que en ese momento tenían entre 15 y 17 años, no pudieron ser ubicados con familiares. Estaban estudiando en la escuela profesional número 2 de Jersón cuando un miembro del personal de la escuela les dijo que viajarían a la playa para descansar dos semanas, recordó Liza. Los empleados de la escuela no hicieron comentarios cuando un periodista de Reuters se acercó a ellos.
Liza, siempre de voz suave y tímida en grupos grandes, creyó a los profesores de la escuela cuando le dijeron que serían unas vacaciones de verano. “Sabes, pensé que iba a ser verano, guitarra, canto en la playa, ese tipo de cosas”, dijo.
En cambio, Liza dijo que ella y los niños fueron llevados por uno de sus maestros y otro personal de la escuela a 250 kilómetros de distancia, a un gran campamento en Crimea llamado “Druzhba”, amistad en ruso, donde los obligaron a seguir un horario estricto de comidas y ejercicio físico. Cualquier niño que desobedeciera o mostrara lealtad a Ucrania sería amenazado con una paliza, dijo Liza.
“Una cosa que nos enseñaron fue que nuestros padres no vendrán a recogernos desde allí”, dijo, recitando el mensaje que les inculcaron los directores y el personal del campamento. “No podrán hacerlo porque ya no somos sus hijos”. Los niños ahora pertenecían a los rusos, “y nuestros padres no nos necesitan”.
La descripción que hace Liza del campo de Crimea está en consonancia con los testimonios de otros niños repatriados que pasaron por instalaciones similares, según Save Ukraine.
Antes de retirarse de Kherson, los soldados rusos saquearon la oficina de Sahaidak, según Sahaidak y otro miembro del personal del orfanato, llevándose cajas de documentos para todos sus hijos. Sahaidak ahora se queda con una pila de tarjetas escritas a mano con detalles biográficos básicos sobre los niños que todavía se encuentran en territorio ocupado. Sacando una tarjeta para Zorik y Danylo, Sahaidak describió su difícil educación en Moldavia y Ucrania, y cuánto progreso habían logrado los hermanos durante su corta estancia en el orfanato.
“Hicimos todo lo que pudimos”, dijo Sahaidak, mientras hojeaba su caja de notas.
Los pasillos oscuros del orfanato están en silencio ahora, excepto por el ocasional estallido de los ataques de artillería cercanos. Los niños ya no estaban y la mayor parte del personal también huyó.
En una sala común del piso de arriba quedó un proyecto de artesanía: un árbol hecho de cartón, con fotografías de los jóvenes residentes del refugio colgadas como adornos navideños.
Cinco kilómetros al sur del orfanato, escondido detrás de la calle principal que conduce al centro de Kherson, los ucranianos intentaban esconder a otro grupo de niños del conflicto.
Desde finales de febrero hasta finales de abril de 2022, el pastor Pavlo Smoliakov albergó a 58 niños pequeños en el sótano de su iglesia bautista local. Los niños procedían del Hogar Infantil Regional de Kherson, situado cerca del río Dniéper.
Entre los niños bajo el cuidado del hogar se encontraban las gemelas Diana y Svitlana Berenzon. Habían estado bajo cuidados desde su nacimiento porque a los trabajadores sociales les preocupaba que su casa familiar no tuviera calefacción ni mobiliario adecuados.
Unas semanas antes de la invasión rusa, los trabajadores sociales estaban ultimando los trámites para devolver a las hermanas de nueve meses a su madre. Estaba comprando ropa y otros suministros en preparación. Un trabajador social ucraniano involucrado en el caso dijo que un comité local debía decidir sobre el regreso de las hermanas el último jueves de febrero, el día de la invasión rusa. La reunión no se produjo y las niñas permanecieron bajo cuidado.
Poco después, las fuerzas rusas ocuparon Kherson.
Los soldados rusos se enteraron de la existencia de los niños en el sótano de la iglesia y comenzaron a pasar a ver cómo estaban. Los rusos afirmaron que sospechaban de lo que los ucranianos pretendían hacer con los niños pequeños, dijo el pastor Smoliakov.
En un momento dado, llegó un equipo de cámara para filmar un vídeo propagandístico sobre cómo los oficiales rusos habían frustrado un complot para traficar a los niños hacia Occidente. Poco después, el canal de televisión Crimea 24 emitió un artículo que alegaba que había un plan ucraniano para vender los órganos internos de los niños.
“A decir verdad, generalmente no estaban interesados en los niños”, dijo Smoliakov. “Estaban interesados en su propaganda de que estos niños iban a ser transportados a Estados Unidos para venderlos en el mercado negro y extraer sus órganos”.
A finales de abril, un hombre que se hacía llamar el “Navegante”, flanqueado por soldados armados, ordenó a Smoliakov que transfiriera a los niños de regreso al Hogar Infantil Regional de Kherson. Smoliakov obedeció.
Luego, las autoridades rusas despidieron a la directora de la casa porque se negó a cooperar con los ocupantes. Designaron en su lugar a una pediatra local llamada Tetiana Zavalska. Más tarde, Zavalska participó en un documental de la televisión estatal rusa que buscaba retratar el gobierno de Moscú en Kherson como benigno.
“He estado esperando esto durante 30 años”, dijo en el documental.
En agosto, dos mujeres rusas llegaron a Kherson y visitaron el Hogar Infantil Regional. Reuters ha identificado a la pareja como Yana Lantratova, miembro del parlamento ruso, e Inna Varlamova, miembro del personal del parlamento, según registros de 2021.
En la casa, Lantratova y Varlamova fueron fotografiadas junto al ministro de salud designado por Rusia en ese momento, Vadym Ilmiiev, y Zavalska, la nueva directora de la casa. Ninguno de ellos respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo.
Varlamova también visitó el Hospital Infantil Regional de Kherson, según el personal del hospital que la identificó a partir de una fotografía que les mostró un periodista de Reuters. Varlamova y otra mujer rusa no identificada, acompañadas por soldados rusos, habían venido a ver a dos bebés pacientes del hogar infantil, Illia Vashchenko y Marharyta Prokopenko. Reuters no pudo determinar por qué querían ver a los dos niños.
Los bebés estaban siendo tratados por tos y el personal médico les dijo a los rusos visitantes que estaban demasiado enfermos para ser dados de alta porque tenían fiebre. Las mujeres rusas hablaron con el director del hospital, Viktor Burdovitsyn, recién nombrado por los ocupantes, y los dos bebés fueron debidamente dados de alta de regreso al hogar infantil. Burdovitsyn no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo.
En el otoño de 2022, las fuerzas armadas de Ucrania avanzaban constantemente hacia Kherson. Decenas de miles de tropas rusas comenzaron a retirarse hacia la margen izquierda del río Dniéper. Los funcionarios instalados por Rusia hicieron preparativos para evacuar a parte de la población civil.
Actualmente hay 48 niños en el Hogar Infantil Regional.
Dos de ellos, los bebés Illia y Marharyta, fueron separados del resto y llevados a Moscú. Allí, Marharyta sería adoptada más tarde por Sergei Mironov, el político pro-Kremlin. E Illia recibiría un nuevo certificado de nacimiento ruso.
A finales de octubre de 2022, los rusos se llevaron a los 46 jóvenes restantes del hogar infantil regional. El momento queda captado en un vídeo publicado en Telegram .
El clip, del 21 de octubre de 2022, muestra a Igor Kastyukevich, miembro de la cámara alta del parlamento ruso, sosteniendo a un niño llamado Ivan Batyhin con una chaqueta acolchada color lila. Se ve a Iván y otros bebés y niños pequeños, envueltos en trajes coloridos, siendo transportados a un autobús marcado con el símbolo de guerra ruso Z. Los autobuses fueron enviados por las autoridades de ocupación rusas en Crimea, según un voluntario de Crimea que acompañó al niños.
Un residente de un bloque de apartamentos al lado del orfanato recordó cómo los soldados rusos bloquearon la calle cuando se llevaron a los niños. “No nos dejaron pasar, para que no viéramos ni oyéramos nada”, dijo la residente, llamada Vira. “Subieron a los niños a los autobuses y se los llevaron”.
Los autobuses recorrieron 280 kilómetros hasta el distrito de Simferopol, en Crimea. La mayoría de los niños fueron internados en un orfanato especializado para jóvenes con trastornos psicológicos y nerviosos. Su nombre, “Yolochka”, significa árbol de Navidad en ruso. Alrededor de una docena de niños en edad preescolar se encuentran actualmente alojados en un sanatorio de Crimea o en un segundo orfanato para niños mayores.
Kastyukevich, el miembro de la cámara alta de Rusia al que se ve sosteniendo al bebé Iván en el video, fue identificado más tarde por los medios ucranianos: es el ruso con uniforme de camuflaje que se hacía llamar Navegante y obligó al pastor bautista a entregar a los niños al orfanato. Reuters lo confirmó en entrevistas con personas que se encontraron con el Navigator.
Kastyukevich ha mencionado públicamente a varios otros funcionarios que participaron en el traslado de los niños. En una publicación en el sitio web del partido gobernante ruso Rusia Unida, expresó su gratitud a Anna Kuznetsova, vicepresidenta de la cámara baja del parlamento ruso; Andrei Turchak, vicepresidente de la cámara alta del parlamento y miembro de la dirección de Rusia Unida; y Sergei Aksyonov, el jefe de Crimea designado por Rusia. Kastyukevich no detalló sus roles y ninguno de ellos respondió a las solicitudes de comentarios.
Diana y Svitlana Berenzon se encontraban entre los niños pequeños sacados del Hogar Infantil Regional de Kherson.
En diciembre de 2022, la madre de las niñas y su pareja murieron en un pueblo cerca de Kherson cuando pisaron una mina antipersonal.
Se mudó a Crimea
Un año después, a finales de septiembre del año pasado, el patio de recreo del hogar infantil estaba inquietantemente tranquilo, con el suelo cubierto de maleza y hojas caídas que llegaban hasta las espinillas. Un hombre local todavía estaba vigilando las instalaciones, caminando sin rumbo alrededor de los columpios oxidados, incluso cuando los bombardeos cercanos sacudían ocasionalmente el suelo.
Zavalska, el colaborador designado por la ocupación como director del hogar, huyó cuando las fuerzas rusas se retiraron, según el jefe del hogar antes de la guerra.
La mayoría de los niños pequeños desaparecieron de la vista después de que fueron sacados de Kherson.
Los funcionarios ucranianos se negaron a revelar los nombres de los niños secuestrados, diciendo que la información es confidencial y forma parte de una investigación en curso. Pero los funcionarios rusos dejaron pistas.
En el vídeo publicado en Telegram se podía escuchar al personal subiendo a los niños a los autobuses refiriéndose a uno de los niños como “Batyhin”. Algunos nombres quedaron junto a las obras de arte de los niños en las paredes del orfanato vacío. Y un puñado de niños apareció en un llamamiento público dirigido por el gobierno regional de Moscú, donde los niños describen qué regalos quieren que les traiga Papá Noel y el público dona los regalos. Las “cartas a Santa”, informadas por el medio de comunicación ruso Verstka, solo daban nombres de pila. Las cartas decían que los niños procedían de Kherson.
Reuters cotejó esos pocos detalles con bases de datos ucranianas de cientos de niños desaparecidos y documentos sobre audiencias en tribunales de familia para establecer cuáles de ellos fueron sacados del orfanato. La agencia también entrevistó a familiares y trabajadores sociales.
Informes de medios ucranianos y rusos independientes han indicado que algunos de los 48 niños pequeños pueden haber sido llevados a la casa de Yolochka. En entrevistas con seis empleados actuales y anteriores de Yolochka, Reuters ha establecido que alrededor de 30 permanecían allí en noviembre de 2023.
Dos miembros del personal dijeron que trabajaron con las bebés Svitlana y Diana Berenzon. Otra dijo que se encontró con el bebé Ivan Batyhin. Y un cuarto recordó a los niños ucranianos llorando de confusión cuando llegaron por primera vez.
“No entendían lo que estaba pasando, dónde estaban. Estaban gritando todo el tiempo”, dijo el trabajador. Ella describió cómo el personal del orfanato garabateaba los nombres y apellidos de los niños en sus manos para que no fueran identificados erróneamente o se perdieran.
“Estos niños estaban muy estresados. Sentí pena por ellos”, dijo.
Según tres personas con conocimiento directo, alrededor de una docena de niños de Jersón fueron internados en el sanatorio infantil antituberculoso de Opushki. El sanatorio se encuentra en un pueblo a 24 kilómetros al este de Simferopol y atiende a niños enviados desde Rusia para convalecer en el aire seco de Crimea.
Reuters no pudo determinar por qué los niños de Kherson fueron trasladados a un hospital de tuberculosis. Una de las fuentes dijo que no tienen tuberculosis.
En 2016, el gobierno de Crimea llevó a cabo controles no programados en el centro de tuberculosis después de recibir informes de fuentes anónimas sobre violaciones de reglas no especificadas, según un registro de los controles visto por Reuters. El expediente no indica cuál fue el resultado. En un tablón de anuncios en línea, cuatro personas que se identificaron como padres de pacientes de Opushki alegaron en los últimos tres años que el personal abusó físicamente de sus hijos, sin aportar pruebas. El sanatorio no respondió a una solicitud de comentarios.
A finales de 2023, al menos dos de los niños que habían estado en Opushki fueron trasladados a una tercera instalación: un orfanato en la aldea de Strohonivka, en Crimea, que atiende a niños de entre 3 y 7 años, según una persona involucrada en el cuidado del dos niños. El personal del orfanato no respondió a una solicitud de comentarios enviada por Reuters.
Ninguna de las personas con las que habló Reuters en Yolochka, Opushki y el orfanato de Strohonivka pudo decir qué se planeaba a largo plazo para los niños pequeños de Kherson bajo su cuidado.
Cuando Reuters llamó por teléfono al subdirector de Yolochka, Vitaly Utkin, se quejó de que Reuters había estado llamando a su personal. “Mañana iré a la policía a presentar una denuncia para detener esto”, dijo.
Un funcionario de Crimea dijo que la información sobre los huérfanos ucranianos es estrictamente confidencial, por orden de Aksyonov, el jefe de Crimea respaldado por Moscú. Cualquier pregunta sobre los niños por parte de los medios occidentales debía ser informada inmediatamente al gobierno de Crimea, dijo el funcionario. Dijo que el asunto quedó bajo el control de la oficina de Lvova-Belova.
Myroslava Kharchenko, directora jurídica de Save Ukraine, dijo que Rusia arrojó un velo de secreto sobre todos los niños ucranianos transferidos por la fuerza a Rusia después de que la CPI emitiera sus órdenes de arresto en marzo pasado. “Cada niño es una prueba más de ese caso, y ellos lo entienden”, dijo, refiriéndose a los funcionarios rusos.
Tanya Lokshina, directora asociada para Europa y Asia Central de Human Rights Watch, dijo que cualquier cosa que las autoridades rusas hayan planeado para los huérfanos en Crimea, deportarlos y retenerlos en territorio controlado por Rusia constituía una violación del derecho internacional.
“Los traslados y deportaciones de niños sólo son posibles según el derecho internacional si existe un riesgo directo para su seguridad, si hay un riesgo directo para su vida y su salud, y sólo si es una medida temporal”, dijo. “Rusia no ha dado señales de estar dispuesta a devolver a esos niños, excepto en casos individuales en los que los padres y tutores vienen físicamente a recoger a los niños”.
Las leyes nacionales de Rusia y Ucrania establecen que un menor puede ser trasladado a través de una frontera sólo por un padre o tutor legal, o por alguien con un documento que demuestre que tiene el consentimiento de un padre o tutor.
Según el Comisionado de Derechos Humanos de Ucrania, en una declaración a Reuters, 386 niños fueron devueltos a principios de octubre de 2023. La oficina del presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, remitió a Reuters al Comisionado de Derechos Humanos y al Comisionado de Derechos del Niño. Ninguno respondió a preguntas detalladas.
Diferentes caminos
En noviembre de 2022, las fuerzas ucranianas retomaron Kherson. Para entonces, Liza, Zorik y Danylo estaban siendo trasladados a otro campo llamado “Luchistyi” en Crimea. En Luchistyi había menos niños.
“Nos obligaron a cantar canciones rusas”, dijo Liza. Los supervisores y directores de campamentos prorrusos querían que los niños memorizaran las letras de melodías patrióticas, dijo, en caso de que tuvieran visitantes importantes de Rusia.
Los rumores de palizas y aislamiento corrían desenfrenados entre los niños. Algunos de ellos estaban especialmente asustados por un ex oficial de seguridad ucraniano llamado Valeriy Astakhov que ahora trabajaba como guardia en el campo. Reuters contactó a Astakhov por teléfono y le preguntó sobre el campo. “A veces los niños engañan”, dijo y luego cortó la llamada.
A finales de 2022, las autoridades decidieron trasladar a los adolescentes de Kherson nuevamente, esta vez a Henichesk, en la región ocupada de Kherson, para continuar sus estudios, dijo Liza.
En enero pasado, los niños se mudaron a un dormitorio destartalado junto a la Escuela Vocacional N° 27 de Henichesk, donde fueron asignados a compartir habitaciones y dormir bajo finas mantas en camas duras e incómodas. Algunas mañanas, los niños se reunían y escuchaban el himno nacional ruso. Por la noche, los soldados rusos patrullaban los dormitorios y entraban en las habitaciones de los adolescentes para comprobar si había alcohol y otros contrabando.
Los funcionarios de la administración ocupacional de Kherson visitaban regularmente la escuela y a menudo se filmaba a los niños recibiendo ayuda y otro tipo de asistencia por parte de ellos. Kuzmich, el vicegobernador de Kherson instalado por Rusia, también era un visitante frecuente. Se la vio compartiendo té y bocadillos con Liza y otros adolescentes de Kherson en un segmento de televisión filmado el año pasado. La directora de la universidad, Olena Anikeeva, pidió a los niños que participaran en estos eventos, dijo Liza. Contactada por Reuters, Anikeeva dijo que los relatos de los adolescentes sobre las condiciones en la universidad eran “chismes” y declinó hacer más comentarios.
Los fiscales ucranianos presentaron una acusación de colaboración contra Kuzmich en 2022. Ahora se encuentra en territorio ocupado por Rusia y no respondió a las solicitudes de comentarios.
Cuando los adolescentes se reunieron con Lvova-Belova a principios del año pasado, muchos de ellos ya habían comenzado a creer que Ucrania finalmente perdería la guerra. Los jóvenes de Kherson estaban divididos. Un grupo tenía esperanzas de regresar a Ucrania, mientras que otros veían su futuro en Rusia y abrazaban la retórica prorrusa, dijo Liza. En ocasiones, algunos de los niños oscilaban entre las dos posiciones, lo que daba lugar a amargas discusiones entre ellos.
Nastia, una joven de 16 años que pasó varios meses en la escuela de Henichesk, recordó cómo llamaron a la policía después de que ella cantara el himno ucraniano y gritara “¡Gloria a Ucrania!”.
“Vino la policía y nos amenazaron con cosernos la boca”, dijo Nastia.
Estaba en la habitación con Liza cuando Lvova-Belova, la invitada especial, ofreció a los estudiantes pasaportes rusos. “Ella me dijo: selecciona cualquier universidad a la que te gustaría ir en Moscú”, dijo Nastia.
Lvova-Belova les dijo a todos los adolescentes que recibirían 100.000 rublos (unos 1.100 dólares) y un apartamento cuando cumplieran 18 años si se quedaban en territorio ocupado por Rusia, dijeron Nastia y Liza.
“Todo fue presión y funcionó”, dijo Liza.
Los funcionarios de la oficina de Lvova-Belova también ofrecieron a los niños del grupo plazas en una prestigiosa academia militar rusa, dijo otro estudiante de Kherson que estaba en la universidad de Henichesk. Varios de los niños ya han recibido pasaportes rusos, dijo Liza.
En mayo del año pasado, la madre de Batsura viajó a Rusia, con otras mujeres, para recuperar a sus hijos. Entre ellos se encontraba la madrina de otro de los adolescentes de Kherson, llamado Denys Kostev. La madrina del niño fue detenida durante tres días y finalmente deportada, según los voluntarios de Save Ukraine que ayudaron a organizar el viaje. Las madres de Nastia y Liza, que viajaron hasta Moscú con la madrina de Denys, lograron traer a sus dos hijas de regreso al territorio controlado por Ucrania.
Zorik y al menos otros tres adolescentes del grupo pasaron parte del pasado mes de junio en Crimea, ocupada por Rusia, en un campamento de verano organizado por la oficina de Lvova-Belova. En una publicación en las redes sociales, dijo que el campamento era para jóvenes de las “nuevas regiones”, el término que usan los funcionarios rusos para describir la Ucrania ocupada. Un ingenioso video promocional publicado en línea mostró a los adolescentes del grupo de Zorik visitando sitios históricos, tocando en la playa y viendo conciertos. Las fotografías publicadas por los organizadores los muestran escuchando una conferencia del marido de Lvova-Belova, un sacerdote ortodoxo ruso.
Zorik Ibrian, que ahora tiene 17 años, todavía se encuentra hoy en Henichesk. Denys Kostev, de 18 años, se encuentra en la región de Moscú, según sus redes sociales. Antes de su mudanza, Kostev se había convertido en un personaje habitual de los programas de propaganda rusos. Las organizaciones que trabajan para traer a niños ucranianos a casa dicen que a menudo se les obliga a aparecer en esos vídeos.
Sahaidak, el director del orfanato en Kherson, todavía vigila a sus antiguos alumnos viendo sus apariciones en la televisión rusa que luego se vuelven a publicar en las redes sociales. Cree que niños como Zorik y Denys, a quien recuerda como uno de sus alumnos más prometedores, están haciendo lo que deben hacer para sobrevivir.
En un programa de televisión ruso filmado en Henichesk la primavera pasada, Denys habla de su ambición de unirse al ejército ruso. La bandera rusa azul, blanca y roja cuelga sobre sus hombros mientras habla a la cámara. Se ve a Zorik parado en silencio junto a él.
Danylo, el hermano mayor de Zorik, tiene ahora 19 años y recientemente se mudó a su propio apartamento en la región de Krasnodar, en el sur de Rusia. Planea casarse con su novia, otra huérfana de Kherson. Según lo prometido, recibió 100.000 rublos del Estado ruso, dijo Oleksandr Ponomarchuk, tutor de los dos hermanos menores de Zorik.
Los Ponomarchuk ya no dejaban que los niños mayores hablaran directamente con sus hermanos menores. Limitaron su contacto después de que Danylo llamara y culpara a Ucrania por la destrucción en junio del año pasado de la presa Kakhovka en Kherson, que inundó asentamientos y mató a más de 50 personas. Zelenskiy, el ejército ucraniano y la OTAN han dicho que los rusos destruyeron la presa. Rusia dice que fue un acto de sabotaje por parte de Ucrania.
“Él decía: ‘Todo es Ucrania bombardeando a la gente, todo es culpa de Ucrania, Rusia es genial y genial”, dijo Alla Ponomarchuk, describiendo la llamada.
Cuando Alla escuchó lo que Danylo les estaba contando a sus hermanos menores, tomó el teléfono y se dirigió a él directamente.
“Le dije: ‘Danya, ¿has olvidado quién era tu madre? Ella era ucraniana. ¿Donde naciste? Naciste en Ucrania”.
Después de meses de oscilar entre campamentos y escuelas en territorio ocupado, Liza ahora vive con su madre en un hotel en Kiev, que Save Ukraine ha habilitado como alojamiento temporal para familias y niños desplazados por la guerra. El edificio está lleno de gente y los constantes llantos de los bebés la mantienen despierta por la noche, dice Liza. Sentada en un tranquilo parque cerca del hotel con su madre en octubre pasado, Liza dijo que espera que pronto puedan mudarse a un lugar propio.
“Primero tengo que comprarle un abrigo ahora que se acerca el invierno”, dice su madre, señalando a Liza tiritando en el banco del parque junto a ella.
Ignorando a su madre, Liza toma su teléfono y reproduce los videos que Zorik le envió por Telegram después de su regreso a Ucrania.
En uno de los vídeos, Zorik señala la bandera rusa en el brazo de su camiseta y luego dirige una serie de obscenidades a Liza por apoyar a Ucrania.
“¿Verás? Rusia. Gloria a Rusia”, dice Zorik, mirando a la cámara de su teléfono para dirigirse directamente a Liza.
Temblando por el viento frío, Liza guarda su teléfono.
“Les tengo miedo”, dice.
“Espero no volver a ver a ninguno de ellos”.