PORTLAND, OREGON, 30 DIIEMBRE 2023 (AP).- Un semanario de Oregón tuvo que despedir a todo su personal y suspender su impresión después de 40 años porque sus fondos fueron malversados por un ex empleado, dijo su editor, en un golpe devastador para una publicación que sirve como una importante fuente de información en una comunidad que, como muchas otras en todo el país, está luchando con brechas cada vez mayores en la cobertura de noticias locales.
Aproximadamente una semana antes de Navidad, el Eugene Weekly encontró imprecisiones en su contabilidad, dijo la editora Camilla Mortensen. Descubrió que un ex empleado que estaba “muy involucrado” con las finanzas del periódico había utilizado su cuenta bancaria para pagarse 90.000 dólares desde al menos 2022, dijo.
El periódico también se enteró de al menos 100.000 dólares en facturas impagas, incluida la de la imprenta del periódico, que se remontaban a varios meses atrás, dijo.
Además, varios empleados, incluido Mortensen, se dieron cuenta de que el dinero de sus cheques de pago que se suponía iba a cuentas de jubilación nunca se depositaba.
Cuando el periódico se dio cuenta de que no podía cubrir la siguiente nómina, se vio obligado a despedir a sus 10 miembros del personal y suspender su edición impresa, dijo Mortensen. El semanario alternativo, fundado en 1982, imprimió 30.000 copias cada semana para distribuirlas gratuitamente en Eugene, la tercera ciudad más grande del estado y sede de la Universidad de Oregon.
“Despedir los ingresos de toda una familia tres días antes de Navidad es absolutamente lo peor”, dijo Mortensen, expresando su sensación de devastación. “No estaba en mi radar que algo así pudiera haber sucedido o estuviera sucediendo”.
El empleado sospechoso había trabajado para el periódico durante unos cuatro años y desde entonces fue despedido, dijo Mortensen.
La unidad de delitos financieros del departamento de policía de Eugene está investigando y los propietarios del periódico contrataron contadores forenses para reconstruir lo sucedido, dijo.
Brent Walth, profesor de periodismo en la Universidad de Oregon, dijo que estaba preocupado por la pérdida de un periódico que ha tenido “un impacto enorme al llenar los vacíos cada vez mayores en la cobertura de noticias” en Eugene. Describió el periódico como un organismo de control independiente y una voz compasiva para la comunidad, citando sus obituarios de personas sin hogar como un ejemplo de cómo el periódico ha ayudado a poner un rostro humano a algunos de los problemas más importantes de la ciudad.
También señaló cómo el periódico ha marcado “una enorme diferencia” para los estudiantes de periodismo que buscan pasantías o inician su carrera. Dijo que había artículos y artículos de investigación que “la comunidad no habría tenido si no fuera por el compromiso del semanario de garantizar que los estudiantes de periodismo tengan un lugar para publicar en un medio profesional”.
Una oleada de cierres de medios de comunicación locales en todo el país en las últimas décadas ha dejado a muchos estadounidenses sin acceso a información vital sobre sus gobiernos y comunidades locales y ha contribuido a aumentar la polarización, dijo Tim Gleason, ex decano de periodismo de la Universidad de Oregon. escuela.
“La pérdida de noticias locales en todo el país es profunda”, afirmó. “En lugar de tener el tipo saludable de conexiones comunitarias que el periodismo local ayuda a crear, las estamos perdiendo y nos convertimos en comunidades de extraños. Y el resultado de eso es que caemos en estos campos partidistas”.
Una media de 2,5 periódicos cerraron por semana en EE.UU. en 2023, según investigadores de la Universidad Northwestern . Descubrieron que más de 200 condados no tienen ningún medio de noticias local, y más de la mitad de todos los condados de EE. UU. no tienen ninguna fuente de noticias local o sólo tienen un medio de comunicación, generalmente un periódico semanal.
A pesar de estar oficialmente desempleado, el personal de Eugene Weekly ha seguido trabajando sin paga para ayudar a actualizar el sitio web y determinar los próximos pasos, dijo Todd Cooper, director de arte del periódico. Describió a sus colegas como personas dedicadas, creativas y trabajadoras.
“Este documento es definitivamente una parte integral de la comunidad, y realmente queremos recuperarlo y recuperarlo más grande y mejor si podemos”, dijo.
El periódico lanzó una iniciativa de recaudación de fondos que incluyó la creación de una página GoFundMe. Hasta el viernes por la tarde, apenas un día después de que el periódico anunciara sus problemas financieros, GoFundMe había recaudado más de 11.000 dólares.
Ahora que el ex empleado sospechoso de malversación de fondos ha sido despedido, “tenemos muchas esperanzas de que este periódico regrese, sea autosostenible y siga adelante”, dijo.
“Diablos, con suerte durará otros 40 años”.