NUEVA ORLEANS, LUISIANA, EE. UU., 24 OCTUBRE 2023 (AP).- Al menos siete personas murieron el lunes después de que una “superniebla” de humo de los incendios en pantanos y la densa niebla matutina causaron una serie de accidentes en la carretera interestatal 55 cerca de Nueva Orleans que dejaron un largo tramo de autos, camiones y camiones con remolque destrozados y calcinados.
Se estima que 158 vehículos estuvieron involucrados y 25 personas resultaron heridas, según la Policía Estatal de Luisiana, que advirtió que el número de muertos podría aumentar mientras los socorristas trabajaban durante la noche en busca de víctimas, con el olor a escombros quemados aún pesado en el aire.
Los vehículos fueron aplastados, apilados unos encima de otros y envueltos en llamas. Algunas personas se bajaron de sus vehículos y se pararon al costado de la carretera o en los techos de sus autos mirando con incredulidad el desastre, mientras que otras gritaron pidiendo ayuda.
Clarencia Patterson Reed conducía con su esposa y su sobrina y pudo ver a la gente agitando las manos para que se detuviera, pero cuando lo hizo, su automóvil fue golpeado por detrás y por el costado por otros dos vehículos, le dijo a The Times-Picayune/The New Orleans Advocate.
“Fue ‘Boom. Boom’. Todo lo que se escuchaba era un estruendo”, dijo Reed. Pudo salir de su auto, pero su esposa quedó atrapada dentro y se lastimó la pierna y el costado.
Otro conductor, Christopher Coll, dijo que ya estaba frenando cuando una camioneta “se acercó a mi remolque de trabajo y me llevó a dar un paseo”.
Coll podía oler el humo mientras escuchaba los sonidos de los coches chocando y los neumáticos reventando. Pudo abrir la puerta del pasajero para escapar y luego ayudó a otros, sacando a una persona a través de la ventana de un automóvil.
Mientras que 25 personas fueron transportadas al hospital, con lesiones que iban de leves a críticas, otras buscaron ayuda médica por su cuenta, dijeron las autoridades.
El gobernador John Bel Edwards pidió oraciones “por los heridos y muertos” el lunes y pidió a los donantes de sangre que repongan los suministros cada vez más escasos.
La Policía Estatal de Luisiana compartió fotos aéreas en su página de Facebook que muestran los autos chocados y los escombros extensos en los carriles hacia el norte y hacia el sur de la interestatal elevada, que pasa sobre pantanos y aguas abiertas entre los lagos Pontchartrain y Maurepas.
Hasta el lunes por la tarde, los policías estatales seguían trabajando “para notificar a las familias, investigar las causas exactas de los accidentes” y coordinar con el departamento de transporte del estado para inspeccionar el puente.
El tráfico se atascó por millas en ambas direcciones en la I-55. La falta de visibilidad también provocó el cierre de partes de la I-10 y de la calzada del lago Pontchartrain, de 24 kilómetros (39 millas).
Se convocó a autobuses escolares para transportar a los automovilistas varados desde los lugares del accidente. Al mediodía, la policía estatal dijo a los periodistas en el lugar que un vehículo pasó por encima de la barandilla de la carretera y cayó al agua, pero el conductor escapó ileso.
El Servicio Meteorológico Nacional dijo que había múltiples incendios de humedales en la región. El humo de los incendios se mezcló con la niebla para crear una “superniebla”. La visibilidad mejoró a medida que se levantaba la niebla, según la agencia, pero podrían ocurrir condiciones igualmente peligrosas en los próximos días.