La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, dijo que su administración estaba rescindiendo los arrendamientos de tierras que durante años le habían dado a la granja de propiedad saudita acceso casi ilimitado para bombear agua subterránea en el árido estado del suroeste.
(Foto AP/Amr Nabil, archivo)
WASHINGTON, EE. UU., 4 OCTUBRE 2023 (AP).- La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, dijo esta semana que su administración pondrá fin a los arrendamientos de tierras estatales que durante años le han dado a una granja de propiedad saudita acceso casi ilimitado para bombear agua subterránea en el seco estado del suroeste.
El lunes, Hobbs, un demócrata, dijo que el estado había cancelado el contrato de arrendamiento de Fondomonte Arizona en Butler Valley, en el oeste de Arizona, y que no renovaría otros tres arrendamientos que se renovarían allí el próximo año.
Una investigación realizada por la oficina del gobernador encontró que la granja de propiedad extranjera había violado algunos de sus términos de arrendamiento. Hobbs calificó de inaceptable que la granja “siguiera bombeando cantidades incontroladas de agua subterránea fuera de nuestro estado mientras estaba claramente en incumplimiento de su contrato de arrendamiento”.
Fondomonte Arizona, una subsidiaria del gigante lácteo saudita Almarai Co., cultiva alfalfa en Arizona que alimenta al ganado en el reino del Golfo con escasez de agua.
A través de un portavoz, Fondomonte dijo que apelaría la decisión del gobernador de rescindir su contrato de arrendamiento de 640 acres (259 hectáreas) en Butler Valley. En total, Fondomonte cultivó alrededor de 3.500 acres (1.416 hectáreas) en la escarpada zona desértica al oeste de Phoenix.
Fondomonte llamó la atención cuando en 2014 compró casi 10.000 acres (4.047 hectáreas) de tierra por 47,5 millones de dólares a unas 20 millas (32 kilómetros) de distancia de Butler Valley en Vicksburg, Arizona. Desde entonces, el empeoramiento de la sequía en Arizona ha atraído una renovada atención al uso del agua por parte de la compañía y a los problemas más amplios de las granjas de propiedad extranjera y el bombeo de aguas subterráneas.
Las violaciones que detalló la oficina del gobernador se relacionan con el almacenamiento de materiales peligrosos por parte de la empresa, entre otras cuestiones. El lunes, la oficina de Hobbs dijo que Fondomonte fue notificado de las violaciones en 2016, pero una investigación en agosto encontró que la compañía no había solucionado el problema siete años después. Eso le dio al Departamento de Tierras del Estado de Arizona motivos para rescindir el contrato de arrendamiento.
La oficina del gobernador de Arizona dijo que el Departamento de Tierras del Estado decidió no renovar otros tres arrendamientos que la compañía tenía en Butler Valley debido a las “cantidades excesivas de agua que se bombean desde la tierra, sin cargo”.
El departamento administra terrenos propiedad de Arizona, que en el caso de Fondomonte, habían sido arrendados a la empresa. El agua subterránea de Butler Valley es especialmente importante debido a la ley estatal que, en teoría, permite bombearla a otros lugares. Eso hace que su agua sea de interés para ciudades como Phoenix, que también enfrentan estrés relacionado con el suministro de agua y una población en rápido crecimiento.
En Arizona, ciudades como Phoenix y Tucson tienen restricciones sobre la cantidad de agua subterránea que pueden bombear según una ley estatal de 1980 destinada a proteger los acuíferos del estado. Pero en las zonas rurales, poco se exige a los usuarios para bombear agua de acuíferos subterráneos, aparte de registrar pozos ante el Estado y utilizar el agua para actividades, incluida la agricultura, que se consideran un “uso beneficioso”.
Fondomonte también cultiva en el valle de Palo Verde, en el sur de California, un área que obtiene su agua del cada vez más reducido río Colorado. Esas operaciones han atraído menos escrutinio. No todas las granjas de Fondomonte en Arizona se ven afectadas por la decisión del gobernador. Y no es la única empresa extranjera que cultiva en el suroeste. Al Dahra ACX Global Inc., propiedad de los Emiratos Árabes Unidos, cultiva cultivos forrajeros en Arizona y California, y es un importante exportador de heno en América del Norte.
Las propiedades de Almarai en el suroeste son sólo un ejemplo de las tierras agrícolas que la empresa y sus filiales operan fuera de Arabia Saudita. Cultiva decenas de miles de acres en Argentina, que también ha enfrentado severas condiciones de sequía en los últimos años.
Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, entidades e individuos extranjeros controlan aproximadamente el 3% de las tierras agrícolas de Estados Unidos. Canadá es el mayor poseedor, principalmente de tierras forestales.
Kris Mayes, fiscal general demócrata de Arizona, elogió al gobernador por tomar medidas enérgicas contra las granjas de propiedad extranjera.
En abril, Mayes anunció que el estado había rescindido permisos que habrían permitido a Fondomonte perforar nuevos pozos de agua después de que se encontraron inconsistencias en sus solicitudes. El lunes, Mayes calificó las acciones del gobernador como un “paso en la dirección correcta” y agregó que el estado debería haber actuado antes.
“La decisión de la administración anterior de permitir que las corporaciones extranjeras claven pajas en el suelo y bombeen cantidades ilimitadas de agua subterránea para exportar alfalfa es escandalosa”, dijo Mayes.