WASHINGTON, EE. UU., 15 MARZO 2023 (AP).- Una nueva regla de “buen vecino” emitida por la Agencia de Protección Ambiental restringirá las emisiones de chimeneas de las plantas de energía y otras fuentes industriales que cargan las áreas a favor del viento con contaminación que causa smog que no pueden controlar. Casi dos docenas de estados tendrán que reducir las emisiones industriales dañinas de óxido de nitrógeno y otros contaminantes para mejorar la calidad del aire para millones de personas que viven en comunidades a favor del viento.
La regla final , emitida el miércoles, salvará miles de vidas, mantendrá a decenas de miles de personas fuera del hospital, evitará millones de ataques de asma y reducirá los días de enfermedad, según la agencia.
“Toda comunidad merece aire fresco para respirar. Sabemos que la contaminación del aire no se detiene en la frontera estatal”, dijo Michael Regan, administrador de la EPA.
La regla entrará en vigencia en mayo para las plantas de energía y “asegurará reducciones significativas de la contaminación para garantizar un aire más limpio y brindar protecciones de salud pública para aquellos que han sufrido demasiado tiempo por los impactos y enfermedades relacionados con la calidad del aire”, dijo Regan. Los límites en los sitios industriales entran en vigencia en 2026.
Los estados que contribuyen al ozono troposférico, o smog, deben presentar planes que aseguren que las centrales eléctricas a carbón y otros sitios industriales no aumenten significativamente la contaminación del aire en otros estados. En los casos en que un estado no haya presentado un plan de “buen vecino”, o cuando la EPA desaprueba un plan estatal, el plan federal entraría en vigencia para garantizar que los estados a favor del viento estén protegidos.
Una regla de 2015 establecida por la EPA impide que los estados aumenten la contaminación por ozono en otras localidades. La regla se aplica principalmente a los estados del sur y medio oeste que contribuyen a la contaminación del aire a lo largo de la costa este. Algunos estados, como Texas, California, Pensilvania, Illinois y Wisconsin, contribuyen a la contaminación a favor del viento y la reciben de otros estados.
Los defensores del medio ambiente y la salud pública elogiaron la regla final como una medida que salvará vidas y reducirá significativamente la contaminación del aire que cruza las fronteras estatales, perjudicando a las personas que viven a cientos de millas de las centrales eléctricas, las fábricas de cemento, las acerías y otros contaminantes industriales.
“Demasiadas comunidades respiran aire insalubre porque la contaminación de las centrales eléctricas y las fuentes industriales atraviesa las fronteras estatales”, dijo Harold Wimmer, presidente y director ejecutivo de la Asociación Estadounidense del Pulmón. “Esta regla reducirá las emisiones que contribuyen a los niveles nocivos de ozono en las comunidades a favor del viento y ayudará a lograr un aire más limpio para las personas que viven cerca de fuentes contaminantes”.
La Asociación Nacional de Minería criticó la regla como parte de un esfuerzo acumulativo continuo de la EPA bajo el presidente Joe Biden para forzar el cierre de las centrales eléctricas de carbón en todo el país.
“Con cada regla que se enfoca en las plantas de carbón que funcionan bien, las mismas plantas que deben mantener las luces encendidas cuando las energías renovables o el gas natural no están disponibles y la demanda de los consumidores se dispara, nuestra red eléctrica se vuelve cada vez más vulnerable a la agobiante escasez de suministro”, dijo. Conor Bernstein, vicepresidente del grupo minero.
La regla de contaminación entre estados, combinada con reglas sobre contaminación de aguas residuales , mercurio y sustancias tóxicas del aire , y reglas esperadas sobre emisiones de gases de efecto invernadero, “hace imposible que las empresas de servicios públicos tomen decisiones basadas en los méritos de lo que mantiene las luces encendidas, lo que obliga a esas empresas de servicios públicos a para tomar decisiones basadas únicamente en la agenda de la EPA″, dijo Bernstein.
Culpó a la EPA por no considerar lo que llamó “la realidad energética de Estados Unidos”. Como resultado, “los estadounidenses y las empresas estadounidenses seguirán pagando cada vez más por la electricidad que es cada vez menos confiable”, dijo Bernstein. “Peor aún, la EPA está tomando estas decisiones unilateralmente para los estados”.
La electricidad producida a partir del carbón se ha reducido drásticamente en los EE. UU. durante la última década y media, gracias a la competencia del gas natural barato y abundante, la disminución de los precios de las energías renovables y las regulaciones ambientales. Se han cerrado muchas plantas, y está previsto que otro 23% de la flota operativa de carbón del país se retire para 2029, según la Administración de Información de Energía.
El ozono troposférico, que se forma cuando los contaminantes industriales reaccionan químicamente en presencia de la luz solar, puede causar problemas respiratorios, como asma y bronquitis crónica. Las personas con sistemas inmunológicos comprometidos, los ancianos y los niños que juegan al aire libre son particularmente vulnerables.
Un informe de 2021 de la asociación pulmonar encontró que más de 123 millones de estadounidenses vivían en condados que experimentaron casos repetidos de niveles de ozono nocivos para la salud. Es probable que el cambio climático exacerbe el problema al causar más días calurosos y soleados que conducen a altos niveles de ozono.
Hayden Hashimoto, abogado de Clean Air Task Force, con sede en Boston, dijo que la nueva regla protegerá a los residentes de los estados a favor del viento, incluidos muchos en la costa este, del smog causado por controles de contaminación inadecuados en los estados a favor del viento en el Medio Oeste.
“Los estados a favor del viento que ya han reducido sus emisiones se han quedado en la posición insostenible de tratar de resolver los problemas de calidad del aire que han sido causados en gran medida por fuentes a favor del viento” de los estados cercanos, dijo.