KATMANDÚ, NEPAL, 15 ENE 2023 (AP).- Un accidente aéreo dejó al menos 68 muertos, según la Autoridad de Aviación Civil de Nepal. Un avión regional de pasajeros con 72 personas a bordo se estrelló contra un desfiladero mientras aterrizaba en un aeropuerto recién inaugurado en la ciudad turística de Pokhara el domingo, en el accidente aéreo más mortífero del país en tres décadas.
Decenas de trabajadores de rescate y espectadores se aglomeraron cerca de un desfiladero empinado el domingo por la tarde, mientras los rescatistas peinaban los restos en el borde del acantilado y en el barranco de abajo.
El residente local Bishnu Tiwari, quien se apresuró al lugar del accidente para ayudar en la búsqueda de cuerpos, dijo que los esfuerzos de rescate se vieron obstaculizados por el humo espeso y el fuego que envolvió la aeronave.
“Las llamas estaban tan calientes que no podíamos acercarnos a los restos. Escuché a un hombre pidiendo ayuda, pero debido a las llamas y el humo no pudimos ayudarlo”, dijo Tiwari.
No quedó claro de inmediato qué causó el accidente.
Un testigo dijo que vio la aeronave girando violentamente en el aire después de que comenzó a intentar aterrizar, observando desde la terraza de su casa. Gaurav Gurung dijo que el avión cayó de morro hacia su izquierda y luego se estrelló contra el desfiladero.
En el lugar del accidente cerca del río Seti, a unos 1,6 kilómetros (casi una milla) del aeropuerto internacional de Pokhara, los rescatistas rociaron mangueras contra incendios y tiraron cuerdas hacia otra parte humeante de los restos del naufragio. Algunos cuerpos, quemados más allá del reconocimiento, fueron llevados por los bomberos a los hospitales, donde se habían reunido familiares afligidos. En el aeropuerto de Katmandú, donde comenzó el vuelo, los miembros de la familia parecían angustiados mientras los escoltaban y, en ocasiones, intercambiaban palabras acaloradas con los funcionarios mientras esperaban información.
“El avión se incendió después del accidente. Había humo por todas partes”, dijo Gurung.
La autoridad de aviación dijo que la aeronave hizo contacto por última vez con el aeropuerto cerca de Seti Gorge a las 10:50 am antes de estrellarse.
El avión bimotor ATR 72, operado por Yeti Airlines de Nepal, volaba desde la capital, Katmandú, a Pokhara, un vuelo de 27 minutos. Llevaba 68 pasajeros, incluidos 15 ciudadanos extranjeros, así como cuatro miembros de la tripulación, dijo la Autoridad de Aviación Civil de Nepal en un comunicado. Los extranjeros incluían cinco indios, cuatro rusos, dos surcoreanos y uno de Irlanda, Australia, Argentina y Francia. Aún no se han encontrado supervivientes. La búsqueda continuó el domingo por la noche.
Tek Bahadur KC, un alto funcionario administrativo en el distrito de Kaski, dijo que esperaba que los rescatistas encontraran más cuerpos en el fondo del desfiladero.
Imágenes y videos compartidos en Twitter mostraban columnas de humo saliendo del lugar del accidente mientras rescatistas, soldados nepalíes y multitudes de personas se reunían alrededor de los restos del avión para encontrar sobrevivientes. El fuselaje de la aeronave se partió en múltiples partes que quedaron esparcidas por el desfiladero.
El primer ministro Pushpa Kamal Dahal, quien se apresuró al aeropuerto después del accidente, instaló un panel para investigar el accidente.
“El incidente fue trágico. Toda la fuerza del ejército nepalí, la policía se ha desplegado para el rescate”, dijo.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur dijo en un comunicado que todavía está tratando de confirmar el destino de dos pasajeros surcoreanos y ha enviado personal al lugar. El embajador ruso en Nepal, Alexei Novikov, confirmó la muerte de cuatro ciudadanos rusos que iban a bordo del avión.
El tipo de avión en cuestión, el ATR 72, ha sido utilizado por varias aerolíneas de todo el mundo para vuelos regionales cortos. Introducido a fines de la década de 1980 por una asociación francesa e italiana, el modelo de avión ha estado involucrado en varios accidentes mortales a lo largo de los años. En 2018, un ATR 72 operado por Aseman Airlines de Irán se estrelló en una región montañosa y neblinosa, matando a los 65 a bordo.
En Taiwán, dos accidentes anteriores que involucraron aviones ATR 72-500 y ATR 72-600 ocurrieron con solo meses de diferencia.
En julio de 2014, un vuelo TransAsia ATR 72-500 se estrelló mientras intentaba aterrizar en el pintoresco archipiélago de Penghu entre Taiwán y China, matando a 48 personas a bordo. Un ATR 72-600 operado por la misma aerolínea taiwanesa se estrelló poco después del despegue en Taipei en febrero de 2015 después de que uno de sus motores fallara y el segundo se apagara, aparentemente por error.
El accidente de 2015, capturado en imágenes dramáticas que mostraban al avión chocando contra un taxi mientras se salía de control, mató a 43 personas y llevó a las autoridades a dejar en tierra todos los ATR 72 registrados en Taiwán durante algún tiempo. TransAsia cesó todos los vuelos en 2016 y luego cerró.
ATR identificó el avión involucrado en el accidente del domingo como un ATR 72-500 en un tuit. Según los datos de seguimiento del avión de flightradar24.com, el avión tenía 15 años y estaba “equipado con un transpondedor antiguo con datos poco fiables”. Anteriormente volaba Kingfisher Airlines de India y Nok Air de Tailandia antes de que Yeti se hiciera cargo de él en 2019, según los registros de Airfleets.net.
Yeti Airlines tiene una flota de seis aviones ATR72-500, dijo el portavoz de la compañía, Sudarshan Bartaula.
Pokhara, ubicada a 200 kilómetros (125 millas) al oeste de Katmandú, es la puerta de entrada al circuito de Annapurna, una popular ruta de senderismo en el Himalaya. El nuevo aeropuerto internacional de la ciudad inició operaciones hace apenas dos semanas. Fue construido con la construcción china y el apoyo financiero. El embajador chino en Nepal, Chen Song, dijo en un tuit que estaba “muy conmocionado” al enterarse del accidente.
“En este momento difícil, nuestros pensamientos están con el pueblo nepalí. Me gustaría expresar mis profundas condolencias a las víctimas y mis más sinceras condolencias a las familias en duelo”, escribió.
El accidente del domingo es el más mortífero en Nepal desde 1992, cuando las 167 personas a bordo de un avión de Pakistan International Airlines murieron cuando se estrelló contra una colina cuando intentaba aterrizar en Katmandú.
Nepal, hogar de ocho de las 14 montañas más altas del mundo, incluido el Monte Everest, tiene un historial de accidentes aéreos. Según la base de datos de Seguridad Aérea de la Flight Safety Foundation, ha habido 42 accidentes fatales de aviones en Nepal desde 1946.
El año pasado, 22 personas murieron cuando un avión se estrelló en la ladera de una montaña en Nepal. En 2016, un Tara Air Twin Otter que volaba de Pokhara a Katmandú se estrelló después del despegue, matando a las 23 personas a bordo.
En 2012, un avión de Agni Air que volaba de Pokhara a Jomsom se estrelló y mató a 15 personas. Seis personas sobrevivieron. En 2014, un avión de Nepal Airlines que volaba de Pokhara a Jumla se estrelló y las 18 personas a bordo murieron.
En 1992, las 167 personas a bordo de un avión de Pakistan International Airlines murieron cuando se estrelló contra una colina cuando intentaba aterrizar en Katmandú.
La Unión Europea ha prohibido a las aerolíneas de Nepal volar al bloque de 27 naciones desde 2013, citando estándares de seguridad débiles. En 2017, la Organización de Aviación Civil Internacional citó mejoras en el sector de la aviación de Nepal, pero la UE continúa exigiendo reformas administrativas.