CANBERRA, AUSTRALIA, 26 JUNIO 2024 (AP).- El fundador de WikiLeaks, Julian Assange, regresó a su Australia natal a bordo de un avión chárter el miércoles, horas después de declararse culpable de obtener y publicar secretos militares estadounidenses en un acuerdo con fiscales del Departamento de Justicia que concluye una larga saga legal.
El caso penal de intriga internacional, que se había desarrollado durante años, llegó a un final sorpresa en un entorno de lo más inusual: Assange, de 52 años, se declaró culpable en un tribunal de distrito estadounidense en Saipan, la capital de las Islas Marianas del Norte. La comunidad estadounidense en el Pacífico está relativamente cerca de la Australia natal de Assange y se adaptó a su deseo de evitar ingresar a los Estados Unidos continentales.
Assange fue acusado de recibir y publicar cientos de miles de registros de guerra y cables diplomáticos que incluían detalles de las irregularidades militares estadounidenses en Irak y Afganistán. Sus actividades generaron un gran apoyo por parte de los defensores de la libertad de prensa, quienes anunciaron su papel en sacar a la luz conductas militares que de otro modo podrían haberse ocultado a la vista y advirtieron sobre un efecto paralizador en los periodistas. Entre los archivos publicados por WikiLeaks se encontraba un vídeo de un ataque con helicóptero Apache en 2007 por parte de las fuerzas estadounidenses en Bagdad que mató a 11 personas, incluidos dos periodistas de Reuters.
Assange levantó su puño derecho mientras subía al avión y sus seguidores en el aeropuerto de Canberra lo vitorearon desde la distancia. Vestido con el mismo traje y corbata que usó durante su comparecencia anterior ante el tribunal, abrazó a su esposa Stella Assange y a su padre John Shipton, que estaban esperando en la pista.
Lo acompañaron en los vuelos el embajador de Australia en Estados Unidos, Kevin Rudd, y el alto comisionado en el Reino Unido, Stephen Smith, quienes desempeñaron papeles clave en las negociaciones de su libertad con Londres y Washington.
Los vuelos fueron pagados por el “equipo de Assange”, dijo el viceprimer ministro Richard Marles, añadiendo que su gobierno desempeñó un papel a la hora de facilitar el transporte.
El primer ministro Anthony Albanese dijo al Parlamento que la libertad de Assange, después de pasar cinco años en una prisión británica luchando contra su extradición a Estados Unidos, fue el resultado del “trabajo cuidadoso, paciente y decidido” de su gobierno.
“Durante los dos años transcurridos desde que asumimos el cargo, mi gobierno se ha comprometido y ha abogado, incluso a nivel de líderes, para resolver este problema. Hemos utilizado todos los canales apropiados”, dijo Albanese.
La abogada de Assange, Jennifer Robinson, hablando fuera del tribunal de Saipan, agradeció a Albanese “por su habilidad como estadista, su liderazgo basado en principios y su diplomacia, que hicieron posible este resultado”.
No está claro adónde irá Assange desde Canberra y cuáles son sus planes futuros. Su esposa, abogada sudafricana y madre de sus dos hijos, Stella Assange, se encuentra desde hace días en Australia esperando la liberación de su marido.
Otro de los abogados de Julian Assange, Barry Pollack, esperaba que su cliente continuara haciendo campaña abiertamente.
“El trabajo de WikiLeaks continuará y el señor Assange, no tengo ninguna duda, será una fuerza continua por la libertad de expresión y la transparencia en el gobierno”, dijo Pollack a los periodistas fuera del tribunal de Saipan.
El padre de Assange, John Shipton, dijo antes de la llegada de su hijo que esperaba que el iconoclasta editor de Internet regresara a la “gran belleza de la vida ordinaria”.
“Podrá pasar tiempo de calidad con su esposa, Stella, y sus dos hijos, podrá caminar por la playa y sentir la arena en los dedos de los pies en invierno, ese agradable frío”, dijo Shipton a Australian Broadcasting Corp.
El acuerdo de culpabilidad exigía que Assange admitiera su culpabilidad por un solo delito grave, pero también le permitía regresar a Australia sin pasar tiempo en una prisión estadounidense. El juez lo condenó a los cinco años que ya había pasado tras las rejas en el Reino Unido luchando contra la extradición a los Estados Unidos por una acusación de la Ley de Espionaje que podría haber conllevado una larga pena de prisión en caso de ser condenado. Antes de eso, estuvo encerrado siete años en la embajada de Ecuador en Londres.
La conclusión permite a ambas partes afirmar cierto grado de satisfacción.
El Departamento de Justicia, frente a un acusado que ya había cumplido una importante condena en prisión, pudo resolver, sin juicio, un caso que planteaba cuestiones legales espinosas y que tal vez nunca hubiera llegado a un jurado, dado el lento ritmo del proceso de extradición. Assange, por su parte, mostró una satisfacción a regañadientes con la resolución y dijo ante el tribunal que, aunque creía que la Ley de Espionaje contradecía la Primera Enmienda, aceptaba las consecuencias de solicitar información clasificada de fuentes para su publicación.
El acuerdo de culpabilidad, revelado el lunes por la noche en una carta escasamente detallada del Departamento de Justicia, representa el capítulo más reciente (y presumiblemente final) de una pelea judicial que involucra al excéntrico experto en informática australiano que ha sido celebrado por sus partidarios como un cruzado de la transparencia pero criticado por los halcones de la seguridad nacional. quienes insisten en que su conducta puso vidas en riesgo y se desvió mucho más allá de los límites de los deberes periodísticos tradicionales.
Los fiscales alegaron que Assange se asoció con la ex analista de inteligencia del ejército Chelsea Manning para obtener los registros, incluso conspirando para descifrar la contraseña de una computadora del Departamento de Defensa, y los publicó sin tener en cuenta la seguridad nacional estadounidense. Entre los detalles expuestos se encuentran los nombres de fuentes humanas que proporcionaron información a las fuerzas estadounidenses en Irak y Afganistán, dijeron los fiscales.
La acusación se hizo pública en 2019, pero los problemas legales de Assange eran anteriores al caso penal y continuaron mucho más allá.
Semanas después de la publicación del mayor alijo de documentos en 2010, un fiscal sueco emitió una orden de arresto contra Assange basándose en la acusación de violación de una mujer y la acusación de abuso sexual de otra. Assange mantuvo durante mucho tiempo su inocencia y posteriormente se abandonó la investigación.
Se presentó en 2012 en la Embajada de Ecuador en Londres, donde solicitó asilo por motivos de persecución política, y pasó allí los siguientes siete años en autoexilio, dando la bienvenida a un desfile de visitantes famosos y haciendo apariciones periódicas desde el balcón del edificio para dirigirse a los seguidores.
En 2019, sus anfitriones le revocaron el asilo, lo que permitió a la policía británica arrestarlo. Permaneció encerrado durante los últimos cinco años mientras el Departamento de Justicia buscaba extraditarlo, en un proceso que encontró escepticismo por parte de jueces británicos preocupados por cómo Estados Unidos trataría a Assange.
Sin embargo, en última instancia, la resolución que ahorra a Assange la pena de prisión en Estados Unidos contradice años de siniestras advertencias por parte de Assange y sus partidarios de que el sistema de justicia penal estadounidense lo expondría a un trato indebidamente severo, incluida potencialmente la pena de muerte, algo que los fiscales nunca buscaron.
El mes pasado, Assange ganó el derecho a apelar una orden de extradición después de que sus abogados argumentaran que el gobierno estadounidense proporcionó garantías “descaradamente inadecuadas” de que tendría las mismas protecciones de libertad de expresión que un ciudadano estadounidense si fuera extraditado desde Gran Bretaña.
Su esposa, Stella Assange, le dijo a la BBC desde Australia que durante 72 horas había estado “incierto” sobre si el acuerdo se llevaría a cabo, pero que se sentía “eufórica” con la noticia.
Assange había abandonado el lunes la prisión de Londres donde pasó los últimos cinco años después de que se le concediera la libertad bajo fianza durante una audiencia secreta la semana pasada.