8 MAYO 2024 (Reuters).- Los fiscales estadounidenses están examinando si Tesla (TSLA.O), cometió fraude con valores o transferencias electrónicas al engañar a inversores y consumidores sobre las capacidades de conducción autónoma de sus vehículos eléctricos, dijeron a Reuters tres personas familiarizadas con el asunto.
Los sistemas de piloto automático y conducción autónoma total de Tesla ayudan con la dirección, el frenado y los cambios de carril, pero no son completamente autónomos.
Si bien Tesla ha advertido a los conductores que estén preparados para asumir el control de la conducción, el Departamento de Justicia está examinando otras declaraciones de Tesla y del director ejecutivo, Elon Musk, que sugieren que sus coches pueden conducirse solos.
Los reguladores estadounidenses han investigado por separado cientos de accidentes, incluidos accidentes fatales, que ocurrieron en Teslas con el piloto automático activado, lo que resultó en un retiro masivo por parte del fabricante de automóviles.
Reuters informó en exclusiva sobre la investigación criminal estadounidense sobre Tesla en octubre de 2022 y ahora es el primero en informar sobre la responsabilidad penal específica que están examinando los fiscales federales.
Los investigadores están explorando si Tesla cometió fraude electrónico, que implica engaño en las comunicaciones interestatales, al engañar a los consumidores sobre sus sistemas de asistencia al conductor, dijeron las fuentes. También están examinando si Tesla cometió fraude de valores al engañar a los inversores, dijeron dos de las fuentes.
La Comisión de Bolsa y Valores también está investigando las declaraciones de Tesla sobre los sistemas de asistencia al conductor a los inversores, dijo una de las personas. La SEC se negó a hacer comentarios.
Tesla no respondió a una solicitud de comentarios. En octubre pasado, reveló en un documento que el Departamento de Justicia había pedido a la empresa información sobre el piloto automático y la conducción autónoma total.
El Departamento de Justicia se negó a hacer comentarios.
La investigación, que no constituye evidencia de irregularidades, podría resultar en cargos penales, sanciones civiles o ninguna acción. Los fiscales están lejos de decidir cómo proceder, dijo una de las fuentes, en parte porque están examinando voluminosos documentos que Tesla proporcionó en respuesta a citaciones.
Reuters no pudo determinar las declaraciones específicas que los fiscales están revisando como potencialmente ilegales. Musk ha promocionado agresivamente las proezas de la tecnología de asistencia al conductor de Tesla durante casi una década.
Vídeos de Tesla que demuestran la tecnología que permanecen archivados, abre una nueva pestañaen su sitio web, abre una nueva pestañadiga: “La persona que está en el asiento del conductor sólo está allí por motivos legales. Él no está haciendo nada. El coche se conduce solo”.
Un ingeniero de Tesla testificó en 2022 en una demanda por un accidente fatal que involucró al piloto automático que uno de los videos, publicado en octubre de 2016, pretendía mostrar el potencial de la tecnología y no retrataba con precisión sus capacidades en ese momento. Sin embargo, Musk publicó el video en las redes sociales y escribió: “Tesla conduce solo (sin intervención humana) a través de calles urbanas hasta calles de autopistas, luego encuentra un lugar para estacionar”.
En una conferencia telefónica con periodistas en 2016, Musk describió el piloto automático como “probablemente mejor” que un conductor humano. Durante una llamada de octubre de 2022, Musk abordó una próxima actualización de FSD que, según dijo, permitiría a los clientes viajar “a su trabajo, a la casa de su amigo, al supermercado sin que usted toque el volante”.
Musk se centra cada vez más en la tecnología de conducción autónoma a medida que las ventas de automóviles y las ganancias de Tesla caen. Tesla recientemente recortó costos mediante despidos masivos y archivó planes para un modelo largamente esperado de 25.000 dólares que se esperaba que impulsara el crecimiento de las ventas.
“Llegar a la pared por la autonomía es un movimiento deslumbrantemente obvio”, publicó el ejecutivo multimillonario en su plataforma de redes sociales X a mediados de abril. Las acciones de Tesla, que han caído más de un 28% en lo que va del año, subieron a finales de abril cuando Musk visitó China y avanzó hacia la aprobación para vender FSD allí.
Musk ha prometido repetidamente Teslas autónomos durante aproximadamente una década. “El mero hecho de no lograr un objetivo aspiracional a largo plazo no es fraude”, dijeron los abogados de Tesla en un expediente judicial de 2022.
DESAFÍOS LEGALES
Los fiscales que examinan las afirmaciones sobre los vehículos autónomos de Tesla están procediendo con cautela, reconociendo los obstáculos legales que enfrentan, dijeron personas familiarizadas con la investigación.
Tendrán que demostrar que las afirmaciones de Tesla cruzaron la línea desde el arte de vender legal hasta declaraciones materiales y deliberadamente falsas que dañaron ilegalmente a consumidores o inversores, dijeron a Reuters tres expertos legales no involucrados en la investigación.
Los tribunales estadounidenses han dictaminado anteriormente que la “inflación” o el “optimismo corporativo” con respecto a las afirmaciones sobre productos no equivalen a fraude. En 2008, un tribunal federal de apelaciones dictaminó que las declaraciones de optimismo corporativo por sí solas no demuestran que un funcionario de la empresa haya engañado intencionalmente a los inversionistas.
Los funcionarios del Departamento de Justicia probablemente buscarán comunicaciones internas de Tesla como evidencia de que Musk u otros sabían que estaban haciendo declaraciones falsas, dijo Daniel Richman, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia y exfiscal federal. Eso es un desafío, dijo Richman, pero el riesgo de seguridad que implica la sobreventa de sistemas de conducción autónoma también “habla de la seriedad con la que los fiscales, un juez y el jurado tomarían las declaraciones”.
ACCIDENTES FATALES
Las afirmaciones de Tesla sobre Autopilot y FSD también han sido objeto de escrutinio en investigaciones y demandas regulatorias.
Los reguladores de seguridad y los tribunales han expresado su preocupación en los últimos meses de que los mensajes corporativos sobre la tecnología, incluidas las marcas Autopilot y Full Self-Driving, hayan imbuido a los clientes de una falsa sensación de seguridad.
En abril, la Patrulla del Estado de Washington arrestó a un hombre bajo sospecha de homicidio vehicular después de que su Tesla, con el piloto automático activado, golpeara y matara a un motociclista mientras el conductor miraba su teléfono, según muestran los registros policiales. En una declaración de causa probable, un policía citó la “falta de atención admitida al conducir, mientras estaba en modo de piloto automático… confiando en la máquina para que condujera por él”.
En el estado de Washington, un conductor sigue siendo “responsable de la operación segura y legal de ese vehículo” independientemente de sus capacidades tecnológicas, dijo a Reuters un portavoz de la patrulla estatal.
El mismo mes, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de EE. UU. inició una investigación para determinar si un retiro de Tesla de más de 2 millones de vehículos en diciembre abordó adecuadamente los problemas de seguridad con el piloto automático.
La NHTSA declinó hacer comentarios.
El retiro del mercado siguió a una investigación de larga duración abierta por los reguladores después de que automóviles con el piloto automático activado chocaran repetidamente contra vehículos en escenas de emergencia de socorristas. Posteriormente, los reguladores examinaron cientos de accidentes en los que se activó el piloto automático e identificaron 14 muertes y 54 heridos.
Tesla cuestionó las conclusiones de la NHTSA, pero aceptó el retiro, que empleó actualizaciones de software inalámbricas destinadas a alertar a los conductores distraídos.
La investigación de la NHTSA encontró “una brecha de seguridad crítica entre las expectativas de los conductores” sobre la tecnología de Tesla “y las verdaderas capacidades del sistema”, según los registros de la agencia. “Esta brecha provocó un mal uso previsible y accidentes evitables”.